…Дартом Вейдером оказалась темнокожая сухая тетка в темно-зеленом жакете на черную водолазку. Аккуратно уложенные иссиня-черные волосы, очки в черной с белым оправе, белые бусы, белые сережки из-под вьющихся локонов – председатель комиссии. Не судья, слава тебе господи. По обе стороны председателя за столом красного дерева сидели – как следовало из табличек – мэр, главный архитектор, прокурор и «Почтенный Юджин Дадли» – тоже шишка какая-нибудь. В зале – небольшом, но очень высоком помещении со сводчатым потолком и кованой люстрой с множеством лампочек – набилась куча народа. Ряды мягких сидений перед комиссией заполняли хорошо одетые мужчины и женщины с прицепленными бейджиками пропусков, видимо, причастные к процессу; возле дверей столпилась пресса, и Прошинским конвоирам пришлось потрудиться, прокладывая дорогу. Полицейские зажали Прошина на передней скамье, второй ряд опустел. Солдаты перекрыли проходы. Председатель звонко стукнула молоточком.
– Внимание, пресса, – раздался ее голос, усиленный динамиками. – У вас две минуты.
И зал взорвался вспышками фотокамер. Репортеры внезапно заполонили зал, фотографируя всех и вся.
Прошина надежно прикрывала охрана, и близко подойти не получалось, тем не менее «щелкали» его, будто кинозвезду.
– Эй, парень!.. – крикнул кто-то от дверей. – Ты нам полгорода разнес – как твои ощущения?!
По залу прокатился смех вперемешку с возмущенными возгласами.
Председатель, словно не замечая воцарившуюся вакханалию, спокойно перебирала бумаги на столе, поглядывая поверх очков на мечущихся по залу людей, а потом – Прошин не заметил, чтобы она отмечала время – грохнула молоточком:
– Начинаем заседание. Прошу прессу удалиться!..
Суматоха унялась не сразу. Люди в форме вытолкали репортеров – кого-то даже перетянули дубинкой, и в дверях возникла небольшая потасовка. Наконец, воцарилась тишина.
– Комиссия Федерального образования Холтвистл заседает по поводу ущерба, причиненного в результате нештатной посадки малотоннажного космического корабля борт номер 23-АА, прибывшего с Земли, – и тут Иван понял, что шутки шутить с ним никто не собирается, хотя голос председательши звучал ровно, на Прошина она даже не смотрела, – под управлением космонавта первого класса Ивана Прошина, гражданина Федерального образования Земля.
Председатель посмотрела на Ивана поверх очков, и он было попытался встать, но полицейские схватили его за руки.
– Сиди, – прошипел квадратный.
– Федеральному образованию Холтвистл и городу Аккрингтону был причинен значительный ущерб. Хуан, вы можете озвучить цифру? – обратилась председатель к мэру.
– Нет, кроме строительства и содержания здания, мы должны учесть расходы на разбор завалов, захоронение радиоактивных осколков и дезактивацию местности, – ответил мэр, нехорошо глядя на Прошина. – Но много… очень много.
– Ну что же, придется выяснить, кто виновен в произошедшем… – Председатель снова посмотрела на Ивана, стукнул молоток. – Комиссия вызывает Уиллиса Миллса.
Откуда-то из зала (Прошин сидел, не смея шевельнуться, одними глазами следя за происходящим) на трибуну перед Комиссией прошествовал молодой… нет, молодцеватый человек в форме. Черная ткань подчеркивала атлетическое сложение мужчины, облегая каждый мускул – примерно такие комбинезоны носят экзоператоры, только их одежка не увешана орденскими планками, не расшита эмблемами, а уж золотой аксельбант космическому работяге и вовсе ни к чему. Грешную землю Миллс попирал высокими ботинками (черные массивные буцефалы, ни к какому скафандру не подходившие), на голову полагался берет с маленькой золотой кокардой, сейчас торчавший из-под эполета на плече.
Председатель дождалась, покуда свидетель утвердился на трибуне.
– Представьтесь, пожалуйста.
– Уиллис Миллс, начальник станции «Холт-Контроль».
– Ваш подчиненный, – кивнула председатель кому-то в первых рядах.
Прошин не выдержал, бросил взгляд в ту сторону и обнаружил в ряду мужчин и женщин в форме седовласого мужчину, очень похожего на свидетеля. Забывшись, Иван аж закрутился на сиденье: вот как?! Очень интересно…
Квадратный ткнул Прошина в бок: «Сиди смирно!..»
– Миллс, вы в курсе произошедшего? – спросила Председатель.
– Да, в курсе, – немедленно последовал ответ. – Виновные наказаны.
– Правда? – Брови председателя поползли вверх. – А мне казалось, что виновных установит сегодняшнее заседание…
– Да, но… как начальник станции…
– Как начальник станции, вы должны были контролировать прибытие межзвездного корабля на дальних подступах к системе. Вы контролировали?
– Да. Мне докладывали, что межзвездный транспорт подошел к системе и отключил установку деформации.
– Что вы делали дальше?
– Ну… э… я должен был отдать приказ о приведении всех систем объективного контроля в полную готовность и заверить его цифровой подписью.
– Вы это сделали?
– Ну… это сделал мой заместитель.
– Почему не вы?
– Я… э…
Мэр сказал это, прикрыв ладонью микрофон, но Прошин сидел достаточно близко, чтобы услышать: «Мы играли в гольф». «Чертовы придурки», – еще тише прозвучало в ответ.
