В 1517 году Лев X послал Джованни Арчимбольдо в Данию, чтобы предложить индульгенции. Пауль Хельгесен, монах-кармелит, осудил то, что казалось ему продажей этих индульгенций; в этом он предвосхитил тезисы Лютера.5 Легат и король поссорились из-за раздела выручки; Арчимбольдо с частью денег бежал в Любек, остальное конфисковал Кристиан. Найдя прекрасные причины для протестантизма в реальных злоупотреблениях и доступных богатствах церкви, Кристиан привел Хельгесена на должность в Копенгагенский университет, где на некоторое время этот красноречивый датский Эразм возглавил движение за реформы. Когда Хельгесен стал осторожничать, Кристиан попросил курфюрста Саксонии Фридриха Мудрого прислать ему самого Лютера или, по крайней мере, какого-нибудь теолога лютеровской школы. Карлштадт приехал, но пробыл там недолго. Кристиан издал ряд законов о реформах: никто не должен был посвящаться в сан, не изучив в достаточной степени Евангелие на датском языке; духовенство не могло законно владеть имуществом или получать завещания, пока не вступит в брак; епископам предписывалось умерить свою роскошь; церковные суды теряли юрисдикцию в тех случаях, когда речь шла о собственности; верховный суд, назначаемый королем, должен был иметь окончательную власть над церковными, а также гражданскими делами. Однако, когда Вормсский собор наложил на Лютера императорский запрет, Кристиан приостановил свои реформы, и Хельгесен посоветовал примириться с церковью.
В то время как эта внутренняя политика приводила в восторг его народ, Кристиан потерял бразды правления из-за своих неудач во внешних делах. Его жестокость в Швеции настроила против него многих датчан. Любек объявил ему войну за его нападения на ганзейское судоходство. Дворяне и духовенство, отчужденные высокими налогами и враждебным законодательством, проигнорировали его призыв к созыву национального собрания и провозгласили новым королем Дании его дядю, герцога Фредерика Шлезвиг-Гольштейнского. Кристиан бежал во Фландрию со своей королевой, протестантской сестрой Карла V; он заключил мир с церковью, надеясь получить королевство за мессу; он попал в плен в тщетной попытке вернуть себе трон и двадцать семь лет прожил в подземельях Сёндерборга без единого компаньона, кроме полубезумного норвежского карлика. Пути славы неспешно привели его к могиле (1559).
Фредерик I не нашел счастья под своей оспариваемой короной. Дворяне и духовенство приняли его на многих условиях, одним из которых было то, что он никогда не позволит еретику проповедовать в Дании. Хельгесен, продолжая критиковать недостатки церкви, теперь обратил большую часть своей страстной полемики против протестантов, убеждая, что постепенная реформа лучше бурной революции. Но ему не удалось остановить волну. Сын Фридриха, герцог Кристиан, уже был лютеранином, а дочь короля с его согласия вышла замуж за Альбрехта Бранденбургского, лютеранина, бывшего главы Тевтонского рыцарского ордена. В 1526 году Фридрих изменил направление ветра и назначил своим капелланом Ганса Таузена, который учился у Лютера. Таузен покинул свой монастырь, женился и открыто пропагандировал лютеранские идеи. Фридрих счел удобным распорядиться, чтобы сборы за конфирмацию епископов выплачивались ему, а не папе. Лютеранские проповедники осмелели и размножились; епископы потребовали их изгнания; Фридрих ответил, что не властен над душами людей и намерен оставить веру свободной, что было весьма необычным решением. В 1524 году появился дарихийский перевод Нового Завета; в 1529 году Христиан Педерсен опубликовал гораздо более совершенную версию, которая значительно продвинула развитие протестантизма. Народ, жаждущий покончить с выплатой десятины духовенству, с готовностью принял новое богословие; к 1530 году лютеране господствовали в Копенгагене и Выборге. В том же году на копенгагенском сейме состоялись публичные дебаты между лидерами католиков и протестантов; король и народ отдали победу протестантам, и «Исповедание веры», представленное на сейме Хансом Таузеном, на десятилетие стало официальным вероучением датских лютеран.
