В то время как ислам в Азии страдал от постоянных вторжений и революций, в Египте мамлюкские султаны (1250–1517) сохраняли относительную стабильность. Черная смерть на время разрушила египетское процветание, но и в таких превратностях мамлюки продолжали примирять компетентное управление и художественные интересы с растратами и жестокостью. Однако в 1381 году султан Малик аль-Насир Баркук положил начало династии мамлюков Бурджи, которая отличалась роскошью, интригами, насилием и социальным упадком. Они обесценили монету даже по сравнению с обычаями правительств, обложили налогами предметы первой необходимости, злоупотребили государственной монополией на сахар и перец и обложили европейскую торговлю с Индией такими высокими пошлинами в Александрии, что окцидентальные купцы были вынуждены искать путь в Индию вокруг Африки. Уже через поколение после путешествия Васко да Гамы (1498) Египет потерял большую часть своей некогда богатой доли в торговле между Востоком и Западом; и эта экономическая катастрофа довела страну до такой нищеты, что она оказала лишь слабое сопротивление, когда Селим I положил конец мамлюкскому правлению и сделал Египет провинцией Османской империи.
С 1258 по 1453 год Каир оставался самым богатым, самым красивым и самым густонаселенным городом ислама. Ибн-Батута с восторгом описывал его в 1326 году, а Ибн-Халдун, посетивший его в 1383 году, назвал его «метрополией вселенной, садом мира, муравейником человеческого рода, троном королевской власти»; город, украшенный дворцами и замками, монастырями, монастырями и колледжами, освещенный звездами эрудиции; рай, столь щедро поливаемый Нилом, что кажется, что земля здесь предлагает свои плоды людям в качестве даров и приветствий». 30 — на что трудолюбивый феллах мог возразить.
Египетские мечети этой эпохи отражали скорее суровость правительства, чем цвета неба. Здесь не было «иванов» или порталов из глазурованного кирпича и тонированной плитки, как в исламской Азии, а были массивные каменные стены, которые превращали мечеть скорее в крепость, чем в молитвенный дом. Мечеть (1356–63 гг.) султана Хасана была чудом своей эпохи и до сих пор является самым величественным памятником мамлюкского искусства. Историк аль-Макризи считал, что «она превзошла все другие мечети, когда-либо построенные». 31 Но он был патриотом Кайрена. Неясная традиция рассказывает, как султан собрал знаменитых архитекторов из многих стран, попросил их назвать самое высокое здание на земле и велел возвести еще более высокое. Они назвали дворец Хосру I в Ктесифоне, чья сохранившаяся арка возвышается на 105 футов над землей. Воруя камни из разрушающихся пирамид, их рабочие возвели стены новой мечети до 100 футов, добавили карниз еще на тринадцать футов и подняли на одном углу минарет до 280 футов. Мрачная возвышающаяся масса впечатляет, но вряд ли радует западный глаз; кайроты, однако, так гордились ею, что придумали или позаимствовали легенду, в которой султан отрубил правую руку архитектору, чтобы тот никогда не создал такого же шедевра — как будто архитектор проектирует своей рукой. Более привлекательными, несмотря на свое назначение, были погребальные мечети, которые мамлюкские султаны строили за стенами Каира для бальзамирования своих костей. Султан Баркук аль-Захир, начавший жизнь черкесским рабом, закончил ее в немой славе в самой великолепной из этих гробниц.
Величайшим строителем среди мамлюков Бурджи был Каит-бей. Несмотря на то, что его преследовала война с турками, он сумел профинансировать дорогостоящие постройки в Мекке, Медине и Иерусалиме; восстановил в Каире цитадель Саладина и университетскую мечеть Эль-Азхар; построил гостиницу, знаменитую своими арабесками из камня; возвел в столице мечеть с богатым орнаментом; и увенчал свою кончину мемориальной мечетью из гранита и мрамора, чье великолепное убранство, высокий балконный минарет и геометрически вырезанный купол делают ее одной из наименьших побед мусульманского искусства.
При мамлюках процветали все мелкие искусства. Резчики по слоновой кости, кости и дереву изготовили тысячу красивых изделий, от шкатулок для ручек до кафедр, задуманных со вкусом и выполненных с неустанным мастерством и искусностью; например, кафедру из внехрамовой мечети Каит-бея, хранящуюся в Музее Виктории и Альберта. Инкрустация золотом и серебром достигла своего пика во времена этих кровавых династий. А египетская керамика, придумавшая тысячу новинок за свои незапамятные тысячелетия, теперь подарила миру эмалированное стекло: светильники для мечетей, мензурки, вазы., расписанные фигурами или формальным орнаментом из цветной эмали, иногда дополненным золотом. Этими и многими другими способами мусульманские художники, придавая красоте долговечную форму, искупали варварство своих королей.
