Турок был человеком земли и моря и меньше задумывался о религии, чем большинство других магометан. Тем не менее он тоже почитал мистиков, дервишей, и святых, черпал закон из Корана, а образование — из мечети. Как и иудеи, он избегал нательных изображений в своем поклонении, а на христиан смотрел как на многобожников-идолопоклонников. Церковь и государство были едины: Коран и традиции были основным законом, и те же самые улемы, или ассоциации ученых, которые излагали Священную книгу, также обеспечивали учителей, юристов, судей и правоведов королевства. Именно эти ученые при Мухаммеде II и Сулеймане I составили окончательные правовые кодексы Османской империи.
Во главе улемов стоял муфтий или шейх-уль-ислам, высший судья в стране после султана и великого визиря. Поскольку султаны умирали, а улемы пользовались коллективным постоянством, эти юристы-богословы были правителями повседневной жизни в исламе. Поскольку они интерпретировали настоящее в терминах прошлого права, их влияние было сильно консервативным, и они разделили застой мусульманской цивилизации после смерти Сулеймана. Фатализм — турецкий qismet или жребий — способствовал этому консерватизму: поскольку судьба каждой души предопределена Аллахом, бунтовать против своего жребия было нечестиво и мелко; все вещи, в частности смерть, находятся в руках Аллаха, и их нужно принимать безропотно. Иногда вольнодумец говорил слишком откровенно, и в редких случаях его приговаривали к смерти. Однако обычно улемы допускали большую свободу мысли, и в турецком исламе не было инквизиции.
Христиане и иудеи получили при османах большую свободу вероисповедания, и им было разрешено управлять собой по собственным законам в вопросах, не касающихся мусульман.27 Мухаммед II намеренно поддерживал Греческую православную церковь, поскольку взаимное недоверие греков и римских католиков помогало туркам в борьбе с крестовыми походами. Хотя христиане процветали при султанах, они страдали от серьезных недостатков. Формально они были рабами, но могли покончить с этим статусом, приняв магометанство, и миллионы так и поступили. Те, кто отвергал ислам, исключались из армии, поскольку мусульманские войны якобы были священными войнами за обращение неверных. Такие христиане облагались специальным налогом вместо военной службы; обычно они были фермерами-арендаторами, выплачивая десятую часть своего урожая владельцу земли; и они должны были отдавать одного младенца из каждых десяти на воспитание мусульманам на службе у султана.
Султан, армия и улемы составляли государство. По призыву султана каждый феодальный вождь приходил со своим сбором, чтобы сформировать сипахи, или кавалерию, которая при Сулеймане достигла замечательной цифры в 130 000 человек. Посол Фердинанда позавидовал великолепию их снаряжения: одежда из парчи или шелка алого, ярко-желтого или темно-синего цвета, упряжь, сверкающая золотом, серебром и драгоценностями, на лучших лошадях, которых когда-либо видел Бусбек. Из детей пленных или данников-христиан формировалась элитная пехота, которая воспитывалась для службы султану во дворце, в администрации и прежде всего в армии, где их называли yeni cheri (новые солдаты), что на Западе превратилось в янычар. Мурад I создал этот уникальный корпус (ок. 1360 г.), возможно, чтобы избавить христианское население от потенциально опасной молодежи. Они были немногочисленны — около 20 000 при Сулеймане. Их обучали всем военным навыкам, им запрещалось жениться и заниматься хозяйством, им внушали воинскую гордость и пыл, а также магометанскую веру, и они были столь же храбры на войне, сколь и беспокойно недовольны в мире. За этими превосходными солдатами стояло ополчение численностью около 100 000 человек, которое поддерживали в порядке и духе сипахи и янычары. Любимым оружием по-прежнему оставались лук, стрелы и копье; огнестрельное оружие только входило в обиход; в ближнем бою люди орудовали булавой и коротким мечом. Армия и военная наука Сулеймана были лучшими в мире в то время; ни одна армия не могла сравниться с ним в обращении с артиллерией, в саперном и военно-инженерном деле, в дисциплине и моральном духе, в заботе о здоровье войск, в обеспечении провиантом огромного количества людей на больших расстояниях. Однако средства были слишком хороши, чтобы служить цели; армия стала самоцелью; чтобы поддерживать ее в состоянии и сдерживать, она должна была вести войны; и после Сулеймана армия — прежде всего янычары — стала хозяином султанов.
