Чтобы удовлетворить потребности растущей экономики, банкиры совершенствовали свои услуги и технику. По мере того как стоимость войны росла по мере перехода от феодальных повинностей, приносящих свои луки и стрелы, пики и мечи, к массам ополченцев или наемников, оснащенных огнестрельным оружием и артиллерией и оплачиваемых государством, правительства занимали у банкиров беспрецедентные суммы, а проценты, которые они выплачивали или не выплачивали, создавали или разоряли финансовые фирмы. Сбережения населения ссужались под проценты банкирам, которые за счет этого финансировали дорогостоящие предприятия в торговле и промышленности. Векселя заменили громоздкие переводы валюты или товаров. Процентные ставки зависели не столько от жадности кредитора, сколько от надежности заемщика; так, вольные города Германии, контролируемые купцами, которые были готовы платить по счетам, могли брать займы под 5 процентов, но Франциск I платил 10, а Карл V — 20. Ставки снижались по мере стабилизации экономики.
Золото и серебро, добываемое в шахтах Германии, Венгрии, Испании, Мексики и Перу, обеспечивало изобилие и текучесть валюты. Новые запасы драгоценного металла появились как раз вовремя, поскольку товары множились быстрее, чем монеты. Импорт из Азии оплачивался лишь частично экспортом, частично золотом или серебром; поэтому в течение десятилетий до Колумба цены падали, что сдерживало развитие предпринимательства и торговли. После разработки европейских рудников и импорта серебра и золота из Африки и Америки предложение драгоценного металла превысило производство товаров; цены выросли, бизнес ликовал; экономика, основанная на мобильных деньгах, вытеснила старую экономику, основанную на владении землей или контроле над промышленностью со стороны гильдий.
Гильдии приходили в упадок. Они сформировались во времена муниципальной автаркии и протекционизма; они не были организованы ни для привлечения капитала, ни для оптовых закупок из дальних источников, ни для использования фабричных методов и разделения труда, ни для выхода со своей продукцией на дальние рынки. Начиная с XIII века в них развивалась аристократическая исключительность, а условия труда подмастерьев были настолько тяжелыми, что толкали их в объятия капиталистического работодателя. Капиталистом двигал мотив прибыли, но он знал, как собрать сбережения в капитал, как и где купить машины и сырье, запустить шахты, построить фабрики, нанять рабочих, разделить и специализировать труд, открыть и выйти на внешние рынки, финансировать выборы и контролировать правительства. Новые запасы золота и серебра требовали выгодных инвестиций; американское золото стало европейским капиталом. В возникшем капитализме появилась изюминка конкуренции, стимул к предприимчивости, лихорадочный поиск более экономичных способов производства и распределения, что неизбежно оставило позади самодовольство гильдий, ковыляющих по древним канавкам. Новая система превосходила старую не качеством, а количеством продукции, и купцы взывали к количественному производству, чтобы оплатить импорт с Востока промышленным экспортом.
Новое богатство в основном принадлежало купцам, финансистам, промышленникам и их союзникам в правительстве. Некоторые дворяне по-прежнему делали состояния за счет огромных владений с сотнями арендаторов или за счет огораживаний, поставлявших шерсть для текстильной промышленности; но в большинстве своем землевладельческая аристократия оказалась зажата между королями и городами, контролируемыми предпринимателями; она уменьшила свою политическую власть и вынуждена была довольствоваться родословной. Пролетариат разделил с дворянством наказание инфляции. С 1500 по 1600 год цена на пшеницу, из которой бедняки пекли свой хлеб, выросла на 150 процентов в Англии, на 200 процентов во Франции, на 300 процентов в Германии. В 1300 году яйца в Англии стоили 4 д. за десяток; в 1400 году то же количество стоило 5 д., в 1500 году — 7 д., в 1570 году — 42 д.8 Заработная плата росла, но медленнее, поскольку регулировалась государством. В Англии закон (1563 г.) установил годовую зарплату наемного фермера в 12,00 долларов, батрака — 9,50 долларов, «слуги» — 7,25 долларов; если учесть, что покупательная способность этих сумм в 1563 г. была в двадцать пять раз выше, чем в 1954 г., то получается 180,00 долларов в год или около того. Однако следует отметить, что во всех этих случаях к зарплате добавлялись постель и питание. В целом экономические изменения XVI века оставили рабочие классы относительно беднее и политически слабее, чем прежде. Рабочие производили товары, которые экспортировались, чтобы оплатить импортные предметы роскоши, которые украшали и смягчали жизнь немногих.
