— Плохие новости, Савва, — произнес он, выводя на отдельный экран очищенную от помех визуализацию. Одиннадцать сигнатур двигались по орбитам вокруг укутанной пепельными облаками планеты. Сквозь облачность прорывались отсветы извержений. Командир «Стальных» конечно же узнал Везувий, проследил за траекториями, которые Арчибальд выделил особо, и недоуменно уточнил:
— Что за событие ты моделируешь?
— Это не моделирование, а актуальные разведданные, полученные после активации сети боевых платформ. У них предусмотрена связь с датчиками, расположенными в других звездных системах, — сжато пояснил ИскИн. — К сожалению, многовековой дрейф сместил уцелевшие зонды к периферии, потому сигнатуры не детализированы. Но ты ведь узнал их?
— Хитвары, — уверенно ответил Савва, и тут же добавил: — Арч, бред полный! Сам ведь прекрасно знаешь, что они не могут регенерировать в условиях Везувия!
— Не могут. Но факт остается фактом. Одиннадцать кораблей каким-то образом переместились с поверхности на орбиту, и теперь, судя по отслеженным мною траекториям, утилизируют обломки своих собратьев.
— Проще говоря, пожирают останки других хитваров, которые были уничтожены еще элианской эскадрой, на подступах к Везувию[5]? — Савва заметно побледнел, начиная вникать в ситуацию, а Арчибальд лишь подлил масла в огонь:
— Учитывая, что хитвары ищут Землю, а координаты Солнечной системы для них больше не секрет, нужно начинать срочную эвакуацию.
— Снова бежать?
— Не бежать, а организованно отступить. Как и договаривались с Игнатом[6].
— Сколько у нас времени? — хрипло уточнил Савва.
— Полагаю, несколько дней. Не больше.
— Не успеем, — с досадой ответил командир «Стальных».
— Почему? — не понял ИскИн. — Гиперприводы уже демонтированы со штурмовых носителей, заряжены и готовы к работе. Предварительные настройки сделаны и проверены. На формирование пробоя метрики потребуется пара минут. Вся наша техника сосредоточена в районе космопорта, — перечислил он. — Так в чем же проблема?
— Ситуация изменилась. Разведгруппы, отправленные на поиск древних баз РТВ, обнаружили поселения людей.
— Вы нашли землян, переживших века Изоляции?
Савва кивнул:
— Уровень развития у них довольно низкий. Сетью не пользуются. Занимаются сельским хозяйством. Техники минимум, в основном кое-как восстановленные сервы. Поэтому орбитальное сканирование их не обнаружило.
— В контакт уже вступили?
— Пока нет. Готовимся.
Арчибальд что-то прикинул в уме и сухо произнес:
— Савва, задержка неприемлема. Сам должен понимать: когда хитвары появятся в Солнечной системе, формировать гипертоннель под прицелом их сканеров будет глупо и поздно. Они проанализируют сигнатуру и узнают о потенциальной точке сопряжения двух Вселенных.
Командир «Стальных» угрюмо молчал. Он всерьез рассчитывал, что на подготовку к обороне Земли есть еще как минимум несколько лет, а отступление рассматривал, лишь как крайний вариант.
— А если на время затаиться и не «отсвечивать»? Хитвары ищут Землю, но не эту. Может они утратят интерес к планете, как только поймут свой промах? Земля, которая им нужна, расположена в другой Вселенной.
— Вот только давай без иллюзий! — ответил Арчибальд. — Свой промах они конечно же поймут, но Земля и терраформированный Марс для хитваров намного предпочтительнее Везувия хотя бы в плане базирования. Здесь достаточно органики для постройки новых кораблей. Такой шанс они не упустят. Поэтому уходить надо немедленно.
— Людей я не брошу!
— Но ты же понимаешь: организовать полномасштабную эвакуацию жителей Земли за несколько дней попросту нереально! — ответил ему андроид. — Здесь никто не знает «Стальных». Местные не поймут, почему они должны верить словам незнакомцев, бросить все и бежать в неизвестность. И еще один вопрос: ты уверен, что поселений всего три?
— Нет. Не уверен. Скорее всего их намного больше. Надо выиграть время. Вынудить хитваров к гиперпереходу за орбитой Марса и задержать их на дальних подступах.
— Савва, сейчас не время для импульсивных поступков! Хочешь начать битву за Землю? Какими силами, позволь спросить? Разве не понимаешь, насколько высоки ставки?
Командир «Стальных» прекрасно все понимал. Если эскадры Иных, давно потерявшие контакт с метрополией, узнают о точке сопряжения двух пространств и смогут установить связь с изначальным миром создавшей их цивилизации, последствия будут непоправимы, ведь мыслящие бионические корабли, прежде чем попасть на Везувий, побывали в нескольких Вселенных, где абсорбировали технологии многих космических рас. Они сформировали своего рода «пласт знаний», накопленный в результате реверсивной инженерии, но пока не нашли ему четкого практического применения. Их флагманы, способные пробивать бреши между пространствами, давно уничтожены. Хитвары сейчас заперты в этой Вселенной и не могут вернуться, даже по своим «следам». Но если они повторят недавно сделанное людьми открытие, то угроза, исходящая от Иных, станет всеобъемлющей.
