Жизнь небольшого городка, а если точнее — сельского поселения, текла размеренно, мирно. С рассветом на улицу высыпали дети. Поначалу Седой напрягся, — от ребятишек было много шума. Они с визгом купались в небольшом пруду, носились по улочкам, лазили по опасно накрененным руинам, слагающим стены глубокого кратера.
На Везувии такой беспечности не встретишь. Дети «Стальных» взрослели рано. В возрасте шести-семи лет многие уже умели ремонтировать несложную технику и запросто управлялись с бронескафандрами. Седой, к примеру, научился пилотировать «Хоплита» в тринадцать лет. Сейчас ему исполнилось двадцать пять и за плечами лежал недюжинный боевой опыт.
Тем удивительнее выглядела жизнь на Земле. Вот из ближайшего дома вышла молодая женщина, — наверняка его сверстница. Без оружия, без защиты, без имплантов, — она даже не огляделась по сторонам, не окинула взглядом небосвод, а просто отправилась по своим делам. Не обращая внимания на копошащихся в саду сервов, она остановилась поболтать с соседкой, затем подруги вместе отправились к небольшой площади, где виднелись торговые ряды.
Яркое солнечное утро. Люди, живущие мирной жизнью, — это выглядело так непривычно, что невольно врезалось в память, будоражило воображение.
К слову сказать, мужчин Седой смог пересчитать по пальцам. Наверное, большинство из них где-то на промысле? Откуда-то ведь взялись восстановленные сервы, выполняющие наиболее трудоемкие работы?..
Мысль осеклась. Легкую поступь он скорее ощутил, чем услышал. Кто-то крался по замшелому тоннелю, и Седой резко перекатился, рывком привстал на колено, вскинул оружие, но не выстрелил.
— Привет, Клио. Нервы мне решила пощекотать?
— Даже не думала, — девушка-андроид сегодня выглядела необычно. Благодаря тщательно подобранной одежде она мало чем отличалась от местных. Персональный фантом-генератор скрывал ее истинную сущность. По крайней мере сканеры боевой экипировки не фиксировали сложную сигнатуру, лишь тепловой отпечаток, присущий человеку. — Савва отправил на переговоры. Введешь в курс дела?
— Да я сам еще толком не разобрался. Кроме сервов другой техники не видно. Оружия никто не носит. На первый взгляд — вполне себе мирное поселение.
— Мирное? Досадно. Будет сложнее договариваться.
— А что случилось-то? — поинтересовался Седой.
— Хитвары на Везувии зашевелились, — скупо ответила Клио. — Ладно, я пошла.
— Давай. Прикрою если что.
— Хорошо. Буду на связи. Но, думаю, вмешательство не потребуется. Есть тут общественные постройки? Какой-нибудь административный центр?
— Как спустишься, иди прямо. Там что-то вроде торговой площадки.
— Ладно, поняла. Разберусь, — Клио улучила момент, ловко соскользнула вниз по узловатым сплетениям ветвей лианоподобного растения и, как ни в чем не бывало, направилась к рыночной площади.
Еще одна звездная система распахнулась навстречу сканерам космического скитальца.
Командная сеть исчезла, словно ее и не было. Остался лишь гложущий «голод», глухое раздражение и примитивное, сформированное на уровне рефлексов ощущение вновь обретенной свободы.
Он не хотел выполнять чьи-либо приказы. Хитвар привык к одиночеству, уже давно не принадлежал ни к какой армаде и не подчинялся никаким целям, кроме собственных. Словно дикий зверь, внезапно пойманный, но сбежавший, он ощущал обрывок цепи, что еще долго будет напоминать о случившемся.
Задачу: скрытно просканировать окружение и вернуться, он выполнять не собирался. Грубое, сковывавшее волю давление окончательно исчезло. Он «осмотрелся», ощутив волну невольного нервного возбуждения. Если следовать понятной терминологии, хитвар был истощен многочисленными погружениями в атмосферу вулканического мира, его корпус покрывало множество новых повреждений, — неглубоких, но раздражающих, и тем сильнее манила лежащая по курсу планета.
Ее материки дыбились горным рельефом. Скудная растительность укрывала симметричные отроги хребтов.
Хитвар «присмотрелся». Его сканирующие системы были ориентированы на обнаружение органики и техносферы.
И то и другое скрывалось под тонким налетом забвения.
Скупая зелень, цепляющаяся за осыпи и карабкающаяся по отвесным стенам, оказалась лишь тонкой вуалью, созданной бегом времени.
На самом деле рельеф материков был сформирован искусственно, а «горные хребты» представляли собой остовы древних мегаполисов неизвестной ему цивилизации.
Впрочем, скитальца не интересовала история других космических рас. Значение имели лишь собственные насущные потребности.
Глубоко в недрах полуразрушенных городов сканеры древнего корабля обнаружили множество механизмов непонятного предназначения и различной степени сохранности, тускло «тлеющие» источники энергии и, что главное, — очаги биомассы.
Голод сразу же стал невыносимым, гложущим.
Неважно, что вожделенные ресурсы залегали в недрах городов, на большой глубине. Вскрыть техногенный панцирь — задача выполнимая. Хитвар не в первый раз сталкивался с подобной ситуацией и в точности знал, как действовать.
