– Думаешь, я не понимаю? – тихо спросила Вика. – Не вижу? Да, я очень хочу, чтобы всё это оказалось симуляцией! Иначе… Иначе – это конец! Я не дура! Не верю, что мы найдём обломки челнока! Не надеюсь снять с шеи бездыханного капитана золотой ключик, который запустит основой реактор и всех спасёт! Не верю! Но я должна что-то делать! Не могу я по-другому! Если хочешь – иди назад. Я тебя с собой не звала!
Я дёрнулся в попытке обнять Вику, но вдруг понял, что ей это не нужно. Она стала другой, казалось, я её совсем не узна́ю. Поэтому пришлось задавить порыв нежности. Да и жмущиеся друг к другу скафы выглядели бы нелепо.
– Пойдём, – махнул я рукой, – найдём твой золотой ключик.
Но Вика замерла, словно прислушиваясь. Я тоже насторожился. Если бы не сдохший искин «Витязя», я бы давно засёк приближающийся звук. Но скаф стал просто скафандром, и выкативший на берег у моста грузовик застал нас врасплох. Крупная машина с большими колёсами, едва ли не в человеческий рост, казалось, выехала со свалки металлолома. Ржавчина захватила бо́льшую часть кузова, лишь кое-где угадывались очаги ещё сопротивляющейся краски. Вместо бампера впереди торчал конус грейдерного отвала, а на крыше маячила явно кустарно привинченная купол пулемётной башни. Она, кстати, выглядела куда более ухоженной, чем вся машина.
– Что делаем? – Вика не шевелилась.
– Бежим? – предложил я.
Для неизвестного водителя вездехода мы были превосходной мишенью. Две крупные фигуры, вытянувшиеся в полный рост посередине речушки. Как назло, рядом не оказалось ни скальных обломков, ни больших валунов, где бы мы могли хоть как-то укрыться. Почему-то ничего хорошего от гостя я не ждал. Наверное, привыкал, что в реальном мире сюрпризы обязательно оборачиваются неприятностями.
– Может не враг?
– Он приехал оттуда, куда смотрят пушки нашего периметра, – рассудительно ответил я.
Турель вездехода дёрнулась, поворачиваясь к нам. Этого хватило, чтобы мы с Викой рванули в противоположном направлении. Бежать по камням ещё и в неисправном скафе оказалось задачей непростой. Через десяток шагов я выдохся. Пот заливал глаза, сердце отбивало бешеный ритм. Поднимая тучи брызг, я падал, вставал, бежал и снова падал. Вика вырвалась вперёд – ей скаф помогал, а не мешал. И всё же выбраться из «Витязя» я не решался.
Водитель наше бегство заметил. Взревев мотором, вездеход свернул в лес и катил вдоль берега. Наверное, там проходила ещё одна дорога, а может, и не нужна ему была дорога с такими-то колёсищами. Складывалось впечатление, что догонялки доставляют преследователю удовольствие – поравнявшись с нами, он сбросил скорость и неторопливо полз рядом. А вот молчание пулемёта меня радовало – раз не убивают сразу, значит, есть шанс.
В этой изнурительной гонке мы обогнули корявую скалу и выбежали за изгиб ущелья. Здесь вездеход немного удалился от реки, скорее всего, потерял нас из вида. Чуть дальше берег, становясь пологим, спускался прямо к воде. Справедливо рассудив, что лес – наша единственная возможность уйти от преследователя, я крикнул Вике и рванул к деревьям. Мы почти добежали до них, когда между двух огромных валунов выскочил вездеход. Он замер в метре от нас, перегородив дорогу.
– Гнида, – задыхаясь, прохрипел я.
Я вышел вперёд, заслоняя Вику. Пусть автомат я потерял около опорника, но ведь «Витязь» и сам оружие. Размозжить голову вместе со шлемом агрессору я сумею. Двигатель вездехода рявкнул, выплюнув из вертикальных труб клубы густого чёрного дыма, и заглох. Я приготовился к броску. С протяжным скрипом открылась водительская дверь, и на камни выпрыгнул человек. Пожилой, наверное, даже старый, но крепкий мужчина. С тихим кряхтением он распрямился и буквально впился в нас взглядом по-старчески бесцветных глаз. Его гладкая, словно полированная лысина поблёскивала на солнце. Ветер еле заметно шевелил короткую седую бороду на морщинистом загорелом лице. Поношенный, но опрятный десантный комбинезон идеально сидел на широкоплечей фигуре. Ни старческая сутулость, ни показная медлительность не скрывали военной выправки мужчины. Да и небрежно висящий на плече автомат, он придерживал профессионально – мог одним движением вскинуть его и расстрелять нас.
В том, что эта компактная штурмовая винтовка способна наделать дырок в наших скафах, я не сомневался. В симуляции нас знакомили с передовыми разработками инженеров «Заслона», и автомат, приспособленный под плазменный патрон, мне запомнился хорошо. Особенно меня впечатлило то, с какой лёгкостью «Игла» прошивала листы танковой брони. Конечно, оружие это к киношным плазмомётам отношения не имело – обычный автомат с усиленным стволом. А вот боеприпас к нему шёл хитрый. Как объяснял ассистент, патрон «Иглы» имел специальное напыление, которое при трении о воздух создавало плазменную оболочку вокруг пули. В общем, мысль кинуться на старика врукопашную я отбросил, как самоубийственную.
– Интересные у вас костюмчики, – пробасил мужчина, шагнув к нам. – Лет двадцать таких не видел.