Мария страшно обрадовалась, когда мачеха сообщила, что решила отправить ее в лондонский колледж. Еще бы! Она избавится от опеки властного отца да к тому же будет жить в доме Адама – героя ее детских грез. Но… мечты рассыпались в прах, когда обаятельный красавец заявил, что она для него обуза, а его ревнивая любовница с первой встречи воспылала к Марии ненавистью.
Доктор Адам Мэсси, молодой хирург, остановил свой потрепанный темно-синий «ровер» у одного из фешенебельных особняков в Челси. Какое-то время он не двигался с места, рассматривая вытянутый и узкий фасад времен короля Георга, и думал о том, как Лорэн, актриса и его давняя подруги, воспримет известия, которые он приехал ей сообщить. Адам догадывался, что она не слишком обрадуется, поскольку хорошо знал Лорэн. Посидев еще немного в машине, он решил, что, раз объяснения неизбежны, тянуть дольше не стоит, выключил зажигание и выскользнул наружу. Немного подумав, он вынул из бардачка машины ключ и положил его в карман. Взбежав по ступенькам к парадному входу, Адам отпер дверь этим ключом и ступил на мягкую ковровую дорожку, постеленную в огромном, шикарно обставленном холле. Навстречу ему вышла Элис, бессменная экономка, которая служила в доме с незапамятных времен, высокая и худощавая, с добрым морщинистым лицом и умными, немного насмешливыми карими глазами. Улыбнувшись, она сказала мягким глубоким голосом:
– Ах, это вы, доктор… Здравствуйте. Хорошо, что вы приехали. А я подумала, опять какого-нибудь газетчика принесло, будь они неладны. Одолевают с самого утра.
– Проклятие! – Адам нахмурился и посмотрел на часы. – Совсем забыл. Ведь сегодня была пресс-конференция! Мэннеринг и Эдвардс еще здесь?
– Мистер Мэннеринг уже уехал, а мистер Эдвардс пока нет, – деловито сообщила Элис. – Они с мисс Гриффитс обсуждают ее роль в новом спектакле. Но все уже почти закончилось… Да и мисс Гриффитс будет только рада от них избавиться, когда узнает, что вы здесь. Она с таким нетерпением ждала вашего приезда!
Адам натянуто улыбнулся:
– Вы мне льстите, Элис. Вряд ли я для Лорэн важнее журналистов. Я, однако, полагаю, что не следует отвлекать мисс Гриффитс от работы…
– Дорогой!!
Голос, долетевший сверху, гулким эхом раздался в каменных стенах холла; и Адам, и Элис одновременно подняли головы. На верхней ступеньке высокой лестницы, ведущей в комнаты, стояла Лорэн Гриффитс. На ней было облегающее розовое платье, которое выгодно подчеркивало ее стройную гибкую фигуру, белокурые шелковистые волосы струились по плечам. Маленькая блондинка Лорэн была потрясающе красива. Адам подумал, что никогда еще не встречал женщины, подобной ей.
Сунув руки в карманы, Адам ждал. Она медленно спускалась со своей обычной грациозностью, скрывавшей, впрочем, нетерпение: внизу ее шаги участились, и, почти подбежав к Адаму, она схватила обеими руками его протянутую руку. Руки у нее были маленькие и изящные, с длинными наманикюренными ногтями.
– Дорогой! – снова сказала Лорэн. – Ты знаешь, как я ненавижу эти пресс-конференции! Но что же делать, это необходимое зло. Мы, актеры, не можем обойтись без журналистов, хотя я их и не люблю.
Гримаса на лице Адама выразила недоверие.
– Я знаю, какое удовольствие тебе доставляют твои пресс-конференции, – возразил он. – А что случилось? Где все эти кровопийцы?
Лорэн вскинула темные брови:
– Если ты имеешь в виду журналистов, то сейчас они пьют коктейли. Терри их угощает. Ты знаешь, он хорошо справляется с этим.
Терри Эдвардс был ее агентом и, по мнению Адама, отъявленным пройдохой. Адам терпеть его не мог, но подавил желание пройтись по его адресу. Он знал, что Лорэн только рассердят его слова.
– А, понятно, – пробормотал он вместо этого, – я тут говорил Элис, что у меня твоя пресс-конференция совсем из головы вылетела, но если ты уже освободилась…
– Да. Конечно, я освободилась. Для тебя я всегда свободна. Но, милый, я думала, что ты сегодня занят в педиатрической клинике или где там еще… – Лорэн сморщила носик.
Элис воспользовалась повисшим молчанием, чтобы предложить:
– Принести чего-нибудь в маленькую гостиную, мисс Гриффитс?
– Чай, пожалуйста, Элис, – ответил Адам вместо хозяйки.
Кивнув в знак согласия, экономка исчезла в направлении кухни.
Лорэн недовольно передернула плечиками. Это был типичный для нее жест, который раньше нравился Адаму, но теперь только раздражал.
– Адам, прежде чем отдавать приказания Элис, нужно советоваться со мной. Я сколько раз тебе говорила!
– Да ладно, какая ерунда, – отмахнулся он с досадливой улыбкой, – пойдем в гостиную, мне нужно поговорить с тобой.
– Поговорить? И больше ничего? – разочарованно протянула она и стала медленно подниматься вверх по лестнице.
По сравнению с другими комнатами в доме маленькая гостиная была обставлена довольно скромно, но все же дорогой гобелен на стенах, мягкие персидские ковры и полосатые елизаветинские кресла и диваны являли, на вкус Адама, чрезмерную роскошь. Впрочем, он уже давно научился скрывать свои чувства в этом отношении. Лорэн нельзя было переубедить ни в чем.
Когда Адам закрыл дверь, Лорэн обвила руками его шею и прильнула к нему своим гибким и жарким телом. Ее губы жадно искали его рот, а найдя, настойчиво потребовали ответа. Адам обнял ее и, поцеловав осторожно, мягко отстранил. Лорэн попыталась снова прижаться к нему, но он крепко держал ее за руки и не позволил. Она обиженно надула губки.
