На столике рядом с постелью появилась широкая вазочка с изысканным сливочным мороженым, сверху мелкие крошки шоколада, а из боков торчат зерна очищенных орехов, в том числе и таких, какие здесь не растут.
Она протянула руку к вазочке, лукаво посмотрела в мою сторону.
- Тогда, - сказала она мило, - возьму и выдам тебе секрет. Сразу заинтересуешься.
- Имперский? - спросил я.
- Да.
- Давай, - сказал я. - Хорошо, пока без зверских пыток.
Она лукаво прищурилась.
- Секрет в том, ни один маг при императорском дворце не в состоянии создавать такие изысканные блюда.
- А вина?
- Вино, - ответила она со смехом, - тем более! Хотя вино мужчины требуют в первую очередь.
- А что создают?
Она пожала плечиком.
- Да то же самое, что повара готовят на кухне. Ничуть не лучше. А как удается тебе?
- Я бы сказал, - ответил я откровенно, - если бы это не потащило за собой цепь других признаний, без которых это сделать невозможно. Так что, Бабетта, я тебя люблю, но не проболтаюсь.
Она вздохнула, но взгляд оставался испытующим.
- Кто ты, Рич?
- Предпочту остаться загадочным, - сказал я глупым голосом, - и таинственным. Так я интереснее, правда?
Она неспешно прорывала глубокую норку в горке мороженого, вылавливая там невиданные в этих землях орешки, рассматривала их и съедала с таким задумчивым видом, что я забеспокоился насчет сохранения тайны моих блюд. Во всяком случае, магов угощать не стоит, а то вдруг сумеют скопировать…
- Кстати, - сказала она со смешком, - вы с Кейданом задали работу местным красоткам!
- В смысле?
- Стараются попасть в фаворитки, - пояснила она, - как к королю, так и к вам, загадочный человек. Приходится бегать через площадь, ха-ха! И еще не сообразили, дуры такие, где перспективнее.
- А где?
Она улыбнулась.
- У Кейдана, конечно. Ты имения и титулы за постель не раздариваешь.
Я пожал плечами.
- Кейдан пусть берет всех вирландовых. Уступаю.
- Вирланд - верный супруг, - напомнила она. - Всю жизнь ждал герцогиню Изабеллу. Так что все остаются вам с Кейданом.
- И ты тоже? - спросил я. - Бабетта? Одна на двоих?.. Или еще и каких-то герцогов примем в ваш… кружок?
Она расхохоталась.
- Как вы изъясняетесь мило! Не сразу и сообразишь… разве что по интонации. Нет уж, Кейдан не был членом моего кружка, можешь поверить.
- Только я и Кейдан?.. В смысле, здесь?
- Хорошее уточнение, - ответила она мило. - Нет, Кейдан прост, таких и без постели вижу насквозь. Это тебя, дорогой Рич, все не удается понять, потому я, как всякая любопытная женщина, просто влюблена в такого человека-загадку. Мы же такие любопытные-е-е…
- Постараюсь, - сказал я напыщенно и подкрутил несуществующий ус, - оставаться ею и дальше. Чтобы безвозмездно пользоваться и дальше вашими ланитами, персями и кружком.
Она от смеха запрокинула голову, показывая свое сочное красное горло, вдруг да забыл ее возможности, а я сделал вид, что заглянул, измеряя взглядом глубину, иначе зря старалась, а мы обязаны замечать все женские прелести и давать им понять, что заметили и оценили.
- Бабетта, - сказал я с любопытством, - а с какой целью ты всякий раз затаскиваешь меня в постель?
Она посмотрела хитренько.
- Честно? Все еще не могу поверить, что с тобой это ничего не дает. Ты встаешь таким же точно, ничуть не меняя своего отношения.
- Обидно? - спросил я.
- Непонятно, - ответила она честно.
- А по-твоему, - спросил я, - ты что, отдаешь что-то весьма ценное?
Она засмеялась.
- Дело же не в том, что думаю я!
- Тогда представь, - ответил я, - что я думаю, как и ты. Наши системы ценностей совпадают. Во всяком случае, в этой области.
- Ах ты свинья, - сказала она ласково, - так обидеть женщину, что и не придраться… Рич, а в самом деле… не пришло ли время посетить императора?
- А что, пора?
- А ты как думаешь? Начинает выражать недоумение.
- Ах, - сказал я, - пока только недоумение?
- Этого мало? Учти, это дипломатический язык. Он всегда очень сдержан, однако многозначителен.
- Подожду, - ответил я, - когда выразит сдержанное недовольство. Это, как я понимаю, следующая ступень выказывания раздражения.
- Ох, не рискуй…
- Вообще-то, - сказал я, - если честно, мне и самому хочется… как бы тебе это сказать…
- Да так и скажи.
- В общем, - произнес я, - ты можешь передать как бы неофициально, выуженное у меня в постели, что я весьма заинтересован. Только в связи с приближением Маркуса было бы безответственно затевать далекое путешествие на Юг через безбрежный океан, если Маркус все равно застанет на полпути.
Она усмехнулась, но, как мне показалось, несколько напряженно.
- Да? А мне казалось…
- Ну-ну, не тяни.
- Что умеешь передвигаться быстрее, - договорила она, - чем тратить на поездки недели и месяцы.
- Да, - согласился я, - у меня Зайчик хорош, хорош… Увы, он не может по морю.
Она поинтересовалась с недоверием в голосе:
- И до сих пор еще ничего не придумал? Мне казалось, этим нужно озаботиться в первую очередь.
- Это ты озаботилась, - ответил я, - или, скорее всего, другие озаботились. А я все сам, сам! Своими ручками. Золотыми руками. И своим невероятно мощным умом, который…
Она рассмеялась.
- Который ты так умело прячешь, знаю-знаю.
