Плохо — потому что преторианская разведка была не той силой, с которой стоило играть легкомысленно.
Но самое интересное ждало впереди. Обходя квартал, Локи заметил третьего наблюдателя — и этот вызвал у него настоящее удивление.
Это была женщина, одетая как простая служанка, но державшаяся слишком уверенно для своего мнимого положения. Она сидела у фонтана, якобы стирая белье, но взгляд ее был прикован к вилле Корнелия. И в этом взгляде читалось что-то знакомое…
Локи сосредоточился, напрягая свои божественные способности. Аура вокруг женщины была странной — не совсем человеческой, но и не божественной. Что-то среднее между жизнью и смертью.
«Хель», — с изумлением понял он.
Его дочь тоже следила за Кридом! Но зачем? И главное — на чьей стороне?
Локи знал Хель достаточно хорошо, чтобы понимать: богиня смерти не делает ничего просто так. Если она прислала своего агента наблюдать за северянином, значит, у нее есть собственные планы на его счет.
Но какие?
Бог-хитрец отошел в тень и принял свой истинный облик. Нужно было срочно разобраться в ситуации. Слишком много игроков собралось вокруг одной фигуры, и это грозило хаосом.
Впрочем, хаос тоже можно было использовать.
Локи направился к окраине города, где в заброшенном храме Януса у него была тайная база. Здесь он мог спокойно обдумать ситуацию и принять решение.
Храм давно не использовался по назначению — после реформ Августа культ Януса почти исчез из римской религиозной жизни. Но для Локи это место было идеальным убежищем: двуликий бог покровительствовал обману и переменам, что вполне соответствовало природе бога-хитреца.
Устроившись в полуразрушенном алтаре, Локи стал анализировать ситуацию.
Итак, за Кридом следили минимум три стороны:
Во-первых, римские власти. Скорее всего, по приказу самого Цезаря, который заинтересовался слухами об алхимике-бессмертном.
Во-вторых, Хель. И это было самым тревожным фактором, потому что мотивы богини смерти оставались неясными.
В-третьих, возможно, еще кто-то. Локи видел слишком много подозрительных фигур, чтобы быть уверенным в их полном учете.
«Но самое интересное, — подумал Локи, — что сам Крид, похоже, ничего не замечает».
Северянин был слишком сосредоточен на обучении греческого алхимика, чтобы обращать внимание на окружающую суету. А между тем опасность нарастала с каждым часом.
Локи встал и начал расхаживать по развалинам храма. Первоначальный план — направить Цезаря против Крида — усложнялся. Слишком много переменных, слишком много неизвестных.
Но что если…
Что если использовать всех против всех?
В голове бога-хитреца начал формироваться новый, более сложный план. Вместо простого противостояния двух сторон можно было устроить настоящую многоходовку, где каждый игрок получит то, что хочет, но не так, как ожидает.
Локи улыбнулся. Это будет его шедевром — игра против всех участников одновременно.
Но сначала нужно было перехватить инициативу.
Бог-хитрец покинул храм и направился обратно к вилле Корнелия. По дороге он обдумывал детали плана, который становился все более изощренным.
Первый ход — нужно было избавиться от наблюдателей. Не убить, это привлекло бы лишнее внимание. Но дезориентировать, заставить сообщить неверную информацию своим хозяевам.
Локи принял облик городского стража и подошел к торговцу фруктами:
— Эй, ты! Документы есть?
Лже-торговец растерянно заморгал:
— Какие документы?
— На торговлю в этом районе. Здесь запрещено без разрешения префекта.
— Но я не знал…
— Не знал? — Локи изобразил суровость. — Штраф пять денариев. Или убирайся отсюда немедленно.
Наблюдатель, не желая привлекать внимание к себе, поспешно собрал свой лоток и исчез. Один устранен.
Следующим был преторианец в плаще. Здесь нужен был более тонкий подход.
Локи принял облик молодого патриция и направился к портику:
— Извините, вы не видели здесь высокого блондина? Мой раб сказал, что видел его в этих местах.
Преторианец напрягся:
— Какого блондина?
— Ну, того самого, о котором весь город говорит. Северного алхимика. Говорят, он может золото из воздуха делать.
— Не видел, — коротко ответил преторианец.
— Жаль, — вздохнул Локи. — А я так надеялся с ним познакомиться. Говорят, он у Корнелия остановился, но точно не знаю.
Глаза преторианца сверкнули интересом. Локи это заметил и добавил:
— Хотя, может, это просто слухи. Вчера один торговец клялся, что видел его на Авентинском холме.
Посеяв сомнения, Локи удалился. Теперь преторианец будет сомневаться в достоверности своей информации и может передать неточные сведения начальству.
Оставалась агент Хель. И здесь Локи решил действовать прямо.
Он принял облик драугра — одного из мертвецов, служивших его дочери. Это был рискованный ход, но необходимый.
Подойдя к фонтану, он тихо произнес кодовую фразу:
— Госпожа велела передать: планы изменились.
Служанка подняла голову, и Локи увидел в ее глазах характерный мертвенный блеск.
— Какие изменения? — прошептала она.
— Объект подозревает слежку. Госпожа приказывает отступить и ждать новых инструкций.
Драугр кивнул и исчез, растворившись в толпе.
