— Существуют защитные процедуры, — ответил учитель. — Специальные травы, которые нужно жевать. Амулеты, поглощающие вредные испарения. И самое главное — правильное дыхание.
Следующий час прошел в изучении техники безопасности. Виктор показывал, как правильно держать инструменты, как дышать при работе с ядовитыми веществами, как распознать первые признаки отравления.
Марк впитывал знания как губка. Все это было ново, сложно, но удивительно логично. Впервые в жизни он чувствовал, что изучает не абстрактные теории, а практические навыки, которые можно применить.
— Теперь попробуй сам, — сказал Виктор, отступая в сторону.
Марк взял в руки инструменты. Раньше он бы дрожал от страха совершить ошибку. Теперь же действовал уверенно, помня наставления учителя.
Первый опыт не удался — ртуть вступила в реакцию слишком быстро, и смесь пришлось выбросить. Но Марк не расстроился. Наоборот, неудача лишь подстегнула его желание добиться успеха.
Второй опыт прошел лучше. Марк сумел контролировать процесс, получив небольшое количество амальгамы серебра. Не то, что планировалось, но уже приближение к цели.
— Неплохо для первого раза, — оценил Виктор. — У тебя хорошая интуиция. Это важное качество для алхимика.
Похвала учителя грела душу, но Марк не дал себе расслабиться. Он понимал: впереди еще много работы, много ошибок и разочарований. Но теперь он был готов к ним.
После урока они поднялись в дом. Корнелий ждал их в атриуме, явно желая узнать о результатах занятия.
— Ну, как дела? — спросил патриций, не скрывая любопытства.
— Прогресс налицо, — ответил Виктор. — Марк быстро учится. Думаю, вскоре мы сможем продемонстрировать вам нечто интересное.
— Что именно? — Корнелий явно надеялся на конкретику.
— Превращение достаточно большого количества меди в серебро, — сказал Марк, и патриций удивленно посмотрел на него.
Удивленно и с новым уважением. Голос Марка звучал совсем не так, как раньше. В нем была уверенность человека, который знает, о чем говорит.
— Когда это произойдет? — спросил Корнелий.
— Через две недели, — ответил Марк, не дожидаясь ответа Виктора. — Может быть, раньше, если эксперименты пойдут успешно.
Патриций кивнул, явно довольный услышанным. А Марк почувствовал прилив гордости. Еще недавно он не осмелился бы дать такие обещания. Теперь же говорил о сложных алхимических процедурах как о чем-то само собой разумеющемся.
Вечером, оставшись один, Марк снова подошел к зеркалу. Отражение по-прежнему удивляло его. Но теперь он видел в нем не только внешние изменения.
В глазах человека, смотрящего из зеркала, горел огонь амбиций. Это был взгляд того, кто знает себе цену и не намерен довольствоваться малым.
«Я стану великим алхимиком, — пообещал себе Марк. — Не просто учеником Виктора, а самостоятельным мастером. И тогда весь мир узнает мое имя».
Он не знал, что его учитель вовсе не стремится к славе. Что Виктор преследует совсем иные цели, и философский камень нужен ему не для обретения богатства или власти.
Марк не подозревал, что становится инструментом в руках человека, для которого весь Рим — лишь средство достижения единственной цели: найти способ умереть.
Но даже если бы он знал об этом, вряд ли это остановило бы его. Жажда величия, пробудившаяся в нем за эту неделю, была слишком сильна.
А пока что он просто наслаждался своим преображением, не подозревая, какую цену придется заплатить за обретенную уверенность в себе.
**ИНТЕРЛЮДИЯ: ВПЕЧАТЛЁННЫЕ ИНВЕСТОРЫ**
Гай Валерий Максим неспешно потягивал из кубка разбавленное вино и наблюдал за своими спутниками. Четверо влиятельных патрициев расположились в атриуме виллы Луция Корнелия, ожидая обещанной демонстрации алхимических способностей его протеже. Атмосфера была напряженной — слишком много золота было потрачено на различных «мудрецов» и «чародеев», чтобы относиться к очередному с легкомысленностью.
— Надеюсь, твой грек покажет нам что-то более существенное, чем фокусы уличных шарлатанов, — заметил Марк Лициний Красс, массивный мужчина с властным лицом. — Я уже потерял целое состояние на подобных авантюрах.
Корнелий улыбнулся с плохо скрываемой гордостью:
— Увидите сами, друзья. Марк изменился до неузнаваемости. То, что он покажет сегодня, превзойдет все ваши ожидания.
Гай Валерий скептически хмыкнул. Он знал Корнелия много лет и помнил его увлечения различными оккультными науками. Большинство из них заканчивалось разочарованием и потерянными деньгами.
— А где тот северянин, о котором ходят слухи? — поинтересовался Квинт Цецилий Метелл, худощавый аристократ с острыми чертами лица. — Говорят, именно он обучает твоего алхимика.
— Виктор предпочитает оставаться в тени, — ответил Корнелий. — Но его влияние на Марка очевидно. Вы сами это увидите.
В этот момент в атриум вошел человек, которого Гай Валерий едва узнал. Три месяца назад он видел Марка на одном из приемов — жалкого, забитого грека, который прятался по углам и заикался при разговоре. Теперь же перед ними стоял совершенно другой человек.
