Локи удовлетворенно вздохнул. Теперь вокруг Крида не было наблюдателей, а те, кто их послал, получат противоречивую информацию.
Но это было только начало.
Следующим шагом нужно было посеять подозрения между различными заинтересованными сторонами. Заставить их видеть друг в друге врагов, а не союзников.
Локи направился во дворец Цезаря. Пора было нанести визит диктатору.
Приняв облик одного из секретарей, он легко проник в покои правителя. Цезарь сидел за столом, изучая донесения.
— Цезарь, — осторожно начал Локи, — есть тревожные новости о том северянине.
Диктатор поднял голову:
— Какие новости?
— Наши агенты сообщают, что за ним следят не только мы. Замечены подозрительные фигуры, возможно, связанные с враждебными силами.
— С какими именно?
— Пока неясно, — Локи изобразил озабоченность. — Но есть подозрения, что кто-то из сенаторов тоже заинтересовался алхимиком. Возможно, планируют использовать его против тебя.
Лицо Цезаря потемнело. Он и без того подозревал заговоры на каждом шагу, а такая информация лишь подливала масла в огонь.
— Кто именно?
— Расследуем, — ответил Локи. — Но рекомендую усилить меры предосторожности.
Покинув дворец, Локи направился к одному из влиятельных сенаторов — Марку Порцию Катону. Этот человек славился своей принципиальностью и враждебностью к единоличной власти.
Приняв облик простого информатора, Локи проник в дом сенатора:
— Господин, у меня есть информация, которая может вас заинтересовать.
Катон выслушал рассказ о том, как Цезарь тайно ищет алхимика, способного даровать бессмертие, и как диктатор планирует использовать магию для укрепления своей власти.
— У вас есть доказательства? — спросил сенатор.
— Свидетели готовы дать показания, — соврал Локи. — Но они боятся мести Цезаря.
Катон задумался. Он и без того считал диктатора угрозой республике, а обвинения в использовании темной магии могли стать хорошим поводом для действий.
Следующие несколько часов Локи провел, распространяя слухи и сплетни по всему городу. Он рассказывал разным людям разные версии событий, но все они сводились к одному: вокруг загадочного северного алхимика плетется паутина интриг, в которой участвуют самые влиятельные люди Рима.
К полуночи весь город бурлил от слухов. Говорили о тайных планах Цезаря, о заговоре сенаторов, о северном чародее, способном изменить баланс сил в государстве.
Локи стоял на крыше и любовался результатами своей работы. Внизу, в освещенных факелами улицах, группы людей горячо обсуждали последние новости. В домах знати шли экстренные совещания. Во дворце Цезаря работали всю ночь, планируя ответные меры на мнимые угрозы.
А в центре всей этой суеты находился Виктор Крид, который продолжал спокойно обучать греческого алхимика, не подозревая, какой ураган бушует вокруг него.
«Идеально», — подумал Локи.
Теперь все основные игроки были введены в заблуждение и настроены друг против друга. Цезарь подозревал сенаторов в попытках заполучить алхимика. Сенаторы подозревали Цезаря в планах использовать магию для укрепления власти. А простой народ видел в происходящем очередную интригу знати.
Но самое главное — все они забыли о том, что сам Крид может иметь собственные планы. И эти планы могут оказаться гораздо опаснее любых политических игр.
Локи улыбнулся и растворился в ночных тенях. Завтра его ждала новая работа — нужно было поддерживать накал страстей и следить за тем, чтобы никто не догадался об истинной природе происходящего.
Игра против всех только начиналась, и бог-хитрец намеревался довести ее до логического завершения. Каким бы разрушительным оно ни оказалось.
**ИНТЕРЛЮДИЯ: ПЕРЕРОЖДЕНИЕ НЕУДАЧНИКА**
Марк стоял перед бронзовым зеркалом в своей комнате на вилле Корнелия и с трудом узнавал отражение. Всего неделю назад он был жалким, забитым греком, которого избивали в тавернах и который обманывал патриция, выдавая себя за алхимика. А теперь…
Теперь в зеркале на него смотрел совершенно другой человек.
Новая одежда, сшитая лучшими портными Рима, подчеркивала его фигуру и скрывала былую худобу. Волосы, вымытые дорогими маслами и аккуратно подстриженные, обрамляли лицо, которое больше не выражало постоянного страха. А главное — глаза. В них появилась уверенность, которой никогда прежде не было.
Все изменилось после того вечера, когда Виктор повел его в лупанарий.
Марк до сих пор краснел, вспоминая те часы. Он был девственником — постыдная тайна для мужчины тридцати лет, которую он тщательно скрывал. Но Виктор каким-то образом это понял и решил исправить ситуацию.
«Мужчина должен быть уверен в себе во всех сферах жизни», — сказал он тогда, ведя Марка через темные улочки к заведению, славившемся красотой своих обитательниц.
Алхимик сначала сопротивлялся, бормотал что-то о нравственности и приличиях. Но Виктор был непреклонен:
«Ты хочешь стать настоящим мастером? Тогда должен перестать быть мальчиком».
И он был прав.
