— Но самое странное, — продолжал он, — ты был одновременно жив и мёртв. Твоё тело стояло в центре круга, но душа… душа твоя стала частью самого камня. И тогда я понял — ты нашёл то, что искал. Ты нашёл смерть. Но не обычную смерть, а смерть, которая даёт жизнь всему остальному миру.
Крид замер. В его глазах плясали отражения пламени от масляных ламп, и Локи видел, как усиливается внутренняя борьба северянина. С одной стороны — тысячелетняя усталость от бессмертия, желание покоя. С другой — сомнения, инстинкт самосохранения.
— Видение… — пробормотал Крид. — Или послание?
— Не знаю, — честно ответил Локи. — Но после этого сна я перечитал все тексты заново. И понял — все великие алхимики прошлого намекали на одно и то же. Николя Фламель писал о «последней жертве мастера». Гермес Трисмегист упоминал «растворение творца в творении». Даже Зосима Панополитанский говорил о том, что «истинный адепт должен стать своим собственным реагентом».
Каждое из этих имён и цитат было тщательно подобрано Локи. Он изменил оригинальные тексты во всех библиотеках, которые посещал Марк, так что теперь они действительно содержали подобные утверждения. Крид не мог их проверить, не вызвав подозрений.
— Но если это так, — медленно сказал Крид, — то философский камень — это не просто инструмент трансмутации. Это… памятник. Кристаллизованная жертва того, кто отдал всё ради познания.
— Да, — согласился Локи. — И только бессмертный может принести такую жертву. Смертный умрёт и исчезнет. А бессмертный… бессмертный может превратить саму свою бессмертную сущность в источник силы для камня.
Крид встал и начал ходить по лаборатории. Локи наблюдал за ним, понимая, что северянин балансирует на грани решения. Оставалось лишь дать последний толчок.
— Знаешь, Виктор, — сказал он, притворяясь, что идея только что пришла ему в голову, — а ведь это объясняет, почему ты не можешь умереть обычным способом. Один наложил на тебя проклятие не из жестокости, а из… предвидения. Ты должен был найти этот путь. Должен был понять, что твоя бессмертная жизнь — это не проклятие, а инструмент. Средство создать нечто, что изменит весь мир.
— Инструмент, — повторил Крид, останавливаясь посреди комнаты. — Да… да, это имеет смысл. Всё имеет смысл. Века поисков, неудачи, разочарования — всё это вело к этому моменту.
Локи видел, как в глазах северянина появляется новый огонь. Не просто желание смерти, а понимание высшей цели. Это было именно то, что нужно — Крид должен был идти на самопожертвование не из отчаяния, а из убеждения в правильности поступка.
— Но как технически осуществить такую трансмутацию? — спросил Крид. — Как превратить бессмертную жизнь в философский камень?
Локи уже заготовил ответ на этот вопрос. Он достал из складок туники ещё один свиток — якобы найденный в тайном хранилище под Александрийской библиотекой.
— Я нашёл это вчера, — сказал он. — Описание ритуала, который называется «Великое Растворение». Автор неизвестен, но судя по стилю письма — это современник Птолемеев.
Крид развернул свиток и начал читать. Локи наблюдал, как его лицо меняется — сначала сосредоточенность, затем понимание, наконец — решимость.
Ритуал, описанный в свитке, был относительно простым по форме, но ужасающим по сути. Бессмертный должен был поместить себя в центр алхимического круга, начертанного кровью различных созданий. Затем, используя специальные реагенты и заклинания, он должен был начать процесс «растворения собственной сущности» в философском камне-заготовке.
— Это… это может сработать, — прошептал Крид. — Процесс займёт несколько дней. Постепенное перетекание жизненной силы из тела в камень. И в конце…
— В конце ты получишь то, что искал, — закончил Локи. — Покой. А мир получит истинный философский камень, способный излечивать болезни, продлевать жизнь, превращать металлы. Твоя смерть станет величайшим даром человечеству.
Крид сел и ещё раз внимательно перечитал свиток. Локи знал, что северянин ищет подвох, анализирует каждую деталь. Но подвоха в обычном понимании не было. Ритуал действительно убьёт Крида — только последствия будут совершенно иными, чем ожидает северянин.
— Сколько времени потребуется для подготовки? — спросил Крид.
— Несколько недель, — ответил Локи. — Нужно собрать ингредиенты, подготовить место для ритуала, создать заготовку камня нужного размера. И… — он помолчал, изображая внутреннюю борьбу, — и найти в себе силы отпустить тебя.
— Марк…
— Нет, Виктор. Я понимаю. Это твой путь, твоя судьба. Всё, что я могу сделать — помочь тебе подготовиться к ритуалу наилучшим образом.
Крид положил руку на плечо Локи, и бог-хитрец почувствовал тепло его ладони — последние отголоски человечности в бессмертном создании.
— Спасибо, мой друг. Ты помог мне найти то, что я искал так долго. Наконец-то я знаю, как умереть. И зачем.
