Привыкший к подземельям и пещерам, я осмотрелся по сторонам. Действительно какой-то другой мир. Насколько этот Омут огромен? И где он заканчивается? Насколько хватало глаз, везде была подобная картина.
Я оглянулся — вместо синего овала портала на меня уставился красный горящий круг. Невольно сглотнул. Это было плохо… Очень плохо…
Уйти не получится, не убив главаря этого Омута. Но как же? Как так получилось, что Омут выглядел новеньким и лёгким, а внутри оказался непонятной и здоровенной ловушкой?
Неужели Бездна научилась мимикрировать и подсовывать тяжелые Омуты под видом слабых?
Раньше этого за ней не замечалось…
Развивается, тварь…
— Иван Васильевич, а все Омуты такие? — дрожащим голосом спросил княжич.
— Обычно пещеры, — ответил я, сканируя окружающую реальность. — Реже подземелья. Но чтобы такие огромные открытые пространства… Такое на моей памяти впервые.
— Это что, мы первопроходцы? — хохотнул воевода. — Первые по такому Омуту будем шарахаться?
— Нет, раньше были открыты подобные Омуты, но на их закрытие выходили целые команды ведарей. Такие Омуты не для прогулок, — хмыкнул я.
— Господин, это Омут теневых ловцов, — прошипел в ухо Тычимба. — И нас уже заметили…
Я едва не выругался витиеватым ругательством портовых грузчиков. Вот если есть что хуже для показательной прогулки, так это закрытый Омут с теневыми ловцами внутри.
Теневой ловец… загадочный и опасный хищник, существующий на грани миров, между тьмой и светом. Получеловек-полуящер. Его облик внушает ужас: высокое, худощавое тело, покрытое чешуйчатой кожей, которая переливается, как масляная пленка на воде. Глаза теневого ловца — это две бездонные пустоты, мерцающие холодным зеленоватым светом. Они способны гипнотизировать жертву, лишая её воли к сопротивлению.
У существа длинные, тонкие пальцы, заканчивающиеся когтями, острыми как бритва, которые оставляют глубокие раны даже при легком прикосновении. Его движения бесшумны, словно скользит по воздуху, а его присутствие сопровождается едва уловимым запахом гнили и серы. Теневой ловец способен сливаться с тенями, становясь практически невидимым, что делает его идеальным охотником.
И охотится он на людей, выбирая тех, кто погружен в отчаяние, страх или гнев. Существо питается их эмоциями, высасывая жизненную энергию, оставляя после себя лишь пустую оболочку. Жертвы, которым удавалось выжить после встречи с теневым ловцом, рассказывают о кошмарных видениях и чувстве, будто их душа была вырвана из тела.
Ловец не просто убивает — он играет со своими жертвами, заманивая их в ловушки, создавая иллюзии и заставляя сомневаться в реальности. Его цель — не только насытиться, но и насладиться страданиями тех, кто попал в его сети.
А если судить по расширенным зрачкам княжича, то он первый в очереди на жертву ловца.
— Скажу сразу — дело поганое, но решаемое, — проговорил я быстро, доставая боевой кинжал. — Старайтесь держаться освещённых мест. Остерегайтесь попадать в тени. От меня ни на шаг! Омут этот не из простых, как оказалось. Выйти из него нельзя просто так. Нужно убить самое сильное существо этого Омута, тогда огненная печать спадёт.
— Что вы имеете в виду? — икнул княжич.
— Только то, что мы в полной жопе, княжич, — буркнул более понятливый воевода. — Иван Васильевич, готов к обороне. С какой стороны ждать нападения?
— Слева подкрадывается, — шепнул Тычимба. — Пять метров от нас…
— А вот на таких, — буркнул я, вызывая небольшой вихрь из песка и окутывая им подкрадывающегося невидимого противника.
Мелкие песчинки облепили фигуру застывшего мускулистого существа с вытянутой мордой.
— Свят-свят-свят! — взвизгнул Кирилл Иванович и зачем-то перекрестил теневого ловца.
Тот не сгорел в святом огне, не растаял, даже не вздрогнул от креста. Он оскалился в ответ, поняв, что его положение раскрыто, а после бросился в атаку…
Атаковали ловцы всегда по одной схеме: бросок, удар, отскок. Если улавливали флюиды страха, то тут же подключали свою функцию гипноза. Кружили вокруг жертвы, пропитывали насквозь ужасом, а после наносили финальный удар.
Сейчас теневой ловец поступил точно также. Он бросился вперёд. Перед глазами мелькнули едва видимые острые когти, а потом ловец снова ушел в тень и затаился.
Я не стал блокировать, просто уклонился. Причем сделал это с видимым напряжением, как будто мне это было невероятно трудно. Уже когда ловец скрылся с глаз, то взмахнул ножом. Сделал вид, что я великий тормоз и мне просто повезло.
— Что? Что это было? — пролепетал Кирилл Иванович. — Где он? Куда он спрятался?
— Не знаю, слишком всё быстро произошло, — ответил я. — Ух ты, какой быстрый… Хабар, держись возле княжича, не позволяй его атаковать!
Военную хитрость никто не отменял. Я показал, что являюсь неумёхой, хотя и везучим. Показал не только этому ловцу, но ещё трём другим, которых успел срисовать Тычимба. Они пока что наблюдали в стороне, не вмешиваясь в бой.
— Княжич, вы главное не бойтесь. Я с вами! — проговорил Хабар, поигрывая мечом. — В случае чего — прячьтесь за спину.
