— Нет, не знал! Иначе бы немедленно приказал прекратить всякую активность и лично пришёл бы сюда разбираться. Ведь даже мысль допустить смертельное столкновение с вами была бы равносильна самоубийству для моей семьи и моего княжества. Надо было просто попугать, выразить недовольство, но никак не доводить до смертельного исхода!
Помолчав немного, он добавил:
— Хотя, признаюсь, первые известия пришли довольно поздно. Понимал, конечно, что вокруг много недоброжелателей, готовых воспользоваться любым поводом. Однако не ожидал столь наглой попытки вывести мою дружину на открытую конфронтацию. И ведь они пошли в бой, как будто получили приказ лично от меня… Неужто я настолько слаб памятью стал, что отдал приказ и запамятовал?
И снова наступила тягостная пауза. Мы стояли напротив друг друга, оба понимая серьёзность ситуации.
— Андрей Иванович, то есть ты не отдавал такого приказа?
— Нет, племянник, побойся Бога! Чтобы я такой грех на душу взял. Я только поговорить хотел, показать немного силу и только!
— И для этого связался с Бездной?
— Да что той Бездны, только один помощник и есть. Вон он, за дверью дожидается. Только Омуты и может делать, чтобы быстро войско по стране перекидывать. Да он сейчас сам всё скажет. Афанасий! Афанасий, зайди сюда! — крикнул в сторону дверей князь Андрей Иванович.
Двери тут же распахнулись и на пороге возник тот самый серый человечек, который позвал меня на переговоры. Он поклонился и мягко улыбнулся:
— Звали меня, Великий Князь?
— Да, звал. Тут мой племянник интересуется делами Бездны. Говорит, что страшнее твоей хозяйки нет в белом свете.
Названный Афанасием человек снова мягко улыбнулся и отвернулся, закрывая за собой двери. Ермак пытался что-то высмотреть в щель, но я ему только махнул рукой в ответ, мол, всё нормально. Двери закрылись.
К нам снова повернулся Афанасий, вот только на его лице уже не было улыбки. Андрей Иванович рядом со мной ахнул — на нас смотрела его точная, как две капли воды, копия.
— Как это понимать? — произнес князь Андрей.
— А так и понимай, дядя, — хмыкнул я в ответ. — Вот она оборотная сторона договора с Бездной. Ты ей доверяешься, а она тебя сжирает! Вот чьим ртом был отдан приказ о ликвидации родственников.
Копия князя Андрея развела руки в стороны. Тут же из подоконников зазмеились металлические побеги, вырастая вверх и вширь. Эти самые побеги выросли и за спиной копии, полностью оплетая деревянную дверь. Как только верхушки коснулись притолоки, так тут же от металлических полосок выщелкнулись острые, с палец длиной, иглы. То же самое произошло и с побегами на окнах.
— Великая Нерождённая всегда поощряет своих сообщников, — проговорил человек с лицом князя Андрея. — И всегда награждает за присланные души… Князь Андрей, Бездна вам прислала в подарок металл, который не пробьёт ни одна пуля. И она выполнила своё обещание. Вы же в ответ обещали ей за помощь благодарность…
Я взглянул на дядю, на его побледневшее лицо. Какую сделку он заключил с Бездной? Она ему — металл, а он ей что? Какую благодарность нужно преподнести той, кто ненавидит всё живое?
— Да, она при-прислала, — кивнул князь Андрей. — И в самом деле этот металл не пробивали пули. Я рассчитывал использовать доспехи из этого металла против татар, а взамен посылать Бездне… посылать Бездне души убитых татар.
Вон оно что… Договор обмена. Она ему металл, а он ей души врагов.
Вроде бы выгодный обмен, вот только… Вот только Бездне без разницы — чьи души она получит. Для неё всё живое — враг! И чем больше она обретёт этих самых душ, тем лучше для неё. Ненасытная тварь…
— Дядя, Бездне нельзя доверять! Она всегда всё вывернет по своему! И видишь, что произошло с твоими людьми? Они пошли на корм этой твари! Они, а вовсе не татары!
Мне очень не понравилась улыбка, которая возникла на лице двойника. Он показал на зарешёченное окно, а после щёлкнул пальцами. В тут же секунду снаружи раздались вопли боли, крики страха и… скрежет. Один сплошной скрежет, как будто ото сна пробудились сотни ржавых роботов.
Я невольно посмотрел туда, куда указывал двойник. Туда, где в чистом поле стояли люди князя Андрея.
А там сотнями гибли люди…
Их доспехи сминались, как пустые банки под рукой невидимого великана. Машины продавливались внутрь себя, раздавливая всех, кто находился в них.
— Что ты наделал⁈ — вырвалось у меня, но двойник лишь усмехнулся, наблюдая за бойней.
— Это не я. Это она. — Он провёл пальцем по воздуху, и в его движении была какая-то мерзкая, почти религиозная торжественность. — Великая Нерождённая принимает свою благодарность…
Кровь стыла в жилах. Я видел, как один из бойцов, могучий детина в латах, вдруг схватился за шлем — и тот начал сжиматься, вминаясь в череп. Кости хрустнули, как сухие ветки, и он рухнул, обмякший, в лужу из крови и собственного мозга.
— Прекрати! — рванулся я к нему, но металлические побеги вокруг двойника мгновенно сомкнулись, преграждая путь.
Острые иглы приглашающе уставились на меня. Мол, коснись и моментально превратишься в вывернутого наизнанку ежа!
