Роман «Роб Рой» дан в форме автобиографических записок. Фрэнк Осбальдистон на склоне лет вспоминает романтические приключения своей юности, которые привели его к участию в восстании шотландских горцев и к женитьбе на Диане Вернон. В романе показаны представители всех основных классов Шотландии и Англии — землевладельцы-аристократы (семья Осбальдистона), купцы из Лондона и Глазго (отец Фрэнка и мистер Джарви), судьи и адвокаты (Инглвуд и Джобсон) и представители горных кланов Шотландии (Роб Рой и его соратники и друзья). Об этой широте и цельности изображения общества у Вальтер Скотта писал В. Г. Белинский: «Роман В. Скотта, наполненный таким множеством действующих лиц, нисколько не похожих одно на другое, представляющий такое сцепление разнообразных происшествий, столкновений и случаев, поражает вас одним общим впечатлением, дает вам созерцание чего-то единого, — вместо того, чтобы спутать и сбить вас этим калейдоскопическим множеством характеров и событий».[261]
На первый взгляд основной конфликт романа — борьба за красавицу Диану Вернон — развивается между Фрэнком Осбальдистоном и его двоюродным братом Рэшли в замке Осбальдистон. Рэшли — это образ, в котором воплощены черты романтического злодея, напоминающего шекспировского Яго. Но в дальнейшем Фрэнк попадает в Глазго, а затем в самые глухие уголки горной Шотландии, где скрывается подлинный герой романа — Роб Рой. Фрэнк оказывается вовлеченным в большие политические события того времени — восстание шотландских горцев. Как и в первом романе Вальтер Скотта «Уэверли» (1814), в примечаниях к которому писатель упоминает имя Роб Роя, судьба героя оказывается связанной с судьбой народа. Постепенно для читателя становится ясным, что основным конфликтом романа является борьба Роб Роя против англичан за несправедливо попранные права шотландского народа. Выясняется, что трус, лицемер и предатель Рэшли примыкает к восстанию якобитов не из идейных соображений. Стремясь к богатству и власти, он предает своих друзей. Во время военных действий гибнет почти вся семья старого Осбальдистона. Дело феодальной реакции безнадежно проиграно. Вальтер Скотт показывает историческую обреченность этих попыток представителей феодальной аристократии удержать власть в своих руках.
Восстание якобитов подавлено, Рэшли получает законное возмездие за свои злодеяния, а Фрэнк благополучно женится на Диане Вернон, вновь возвращаясь после своих романтических приключений к жизни благопристойного члена буржуазного общества. Но главный интерес читателя сосредоточен всё же не на истории любви Фрэнка и Дианы, а на героическом образе Роб Роя, который стоит в центре романа. Это простой человек, вынужденный из-за притеснения шотландских аристократов вести жизнь разбойника. Благородный, мудрый, беспощадный к врагам народа, Роб Рой пользуется любовью и глубоким уважением преданных ему шотландских горцев.
Роб Рой и его сторонники принимают участие в заговоре приверженцев династии Стюартов. Роб Рой мстит английским властям и герцогу Монтрозу — стороннику существующего режима — за себя, за простых людей Шотландии, разоренных и угнетаемых правящими классами страны — шотландскими дворянами и английскими чиновниками.
Роб Рой — историческое лицо. Он родился приблизительно в 1670 г. и умер в 1733 г. С помощью шотландского народа он успешно боролся против карательных экспедиций англичан, отстаивая права обездоленных шотландских горцев. Одна из таких карательных экспедиций, под командованием капитана Торнтона, и описана в «Роб Рое». Народ Шотландии платил Роб Рою горячей любовью. Когда Роб Рой попадает в плен к врагам, простой солдат, жертвуя своей жизнью, дает ему возможность спастись от виселицы. О подвигах народного героя Шотландии, как и о знаменитом Робин Гуде, были сложены легенды и песни. Об этом говорит современник Вальтер Скотта английский поэт Вордсворт (1770—1850) в своем стихотворении «Могила Роб Роя». Это стихотворение Вальтер Скотт почти целиком приводит в своем введении к роману.[262] Эпиграфом к роману также взяты четыре строки этого стихотворения.
В своем введении к роману замечательный английский писатель рассказывает историю клана Мак-Грегор — рода Роб-Роя — и дает краткую биографию шотландского Робин Гуда. В романе облик и характер Роб Роя несколько отличаются от образа, данного в биографическом очерке. Вальтер Скотт как бы стремился не столько запечатлеть индивидуальный образ Роб Роя, сколько создать типическое обобщение, типический характер, образ героя-горца, представителя народа, борющегося за свободу и независимость Шотландии.
