– Глядите-ка, вам и это известно? Нет, на сей раз наказание было реальным. Ваш компаньон мог бы мне пригодиться в той же мере, что и вы сами. О, разумеется, я вполне могу обойтись без вашей помощи, а если потребуется, запросто вас уничтожу, но я предпочел бы договориться с вами. Что скажете, если я предложу вам пост генерального директора ММБ на Эльдорадо? Изыскатели вас уважают, мои люди боятся, вы уже побратались с вождями многих туземных племен, да и новый император Кено, насколько я понимаю, тоже ваш ставленник.
– Мой
– Тем лучше! Ну так как, вы согласны?
– А какую политику я должен буду там проводить?
– Нашу, естественно. Но благодаря вам она станет более гибкой и мягкой.
– Зачем я буду предавать все то, что мне дорого? Ради денег? У меня их столько, что хватило бы на несколько жизней.
– Потому-то я даже и не заикался о деньгах. Послушайте, Лапрад. Вы – человек, землянин. Земле нужны металлы. Когда-нибудь, вероятно, мы наткнемся в космосе на
– Ха!.. Стало быть, вы тоже задумывались об этом будущем контакте?
– Я только о нем и думаю! К тому времени мы должны быть сильны как никогда, независимо от того, выйдет ли эта встреча мирной или же нет. Особенно если она таковой не будет!
– С той земной империей, какой вы ее создаете, она и не может быть мирной. «Покоритесь или будете уничтожены» – вот ваш девиз!
– А почему бы и нет! Survival of the fittest![24] Кто может поручиться, что у тех,
– Предположим. Но зачем ради этого разорять беззащитные планеты? Зачем пробуждать к себе ненависть туземцев? Что вам мешает разрабатывать глубокие месторождения на Земле? Ведь технически это вполне возможно.
Хендерсон воздел руки к небу:
– Типичная точка зрения простого технаря! Сразу видно, что вы не представляете всей сложности проблемы. Доставлять металлы с планет, расположенных за сотни световых лет от нас, с помощью передатчиков материи в три раза выгоднее, чем добывать их здесь, на глубине в три или четыре километра! Для добычи их здесь пришлось бы значительно понизить уровень жизни землян, и хотя, по совести говоря, они и так уже порядком обленились, если мы покусимся на их жизненный уровень, начнутся бунты, а то, глядишь, и революции!
– Вот вы сказали, что выживает наиболее приспособленный. Надеюсь, что встреча с теми,
– У нас есть колонии, Лапрад. Они поставят армию. Земля теперь – всего лишь арсенал империи, пусть и на ней еще остается гораздо больше настоящих мужчин, чем мне казалось. Однако даже их не хватит, чтобы осуществить ваш проект глубоких разработок.
Тераи почесал затылок. Хендерсон решил, что геолог колеблется.
– Ну как, вы согласны?
– Нет. Меня враждебно встретят
– Этому сборищу мечтателей?
– …И через четыре или пять поколений Земля превратится в центр великой конфедерации равных народов, настолько мощной, что нам не будет страшна никакая встреча в космосе. А пока, почему бы вам не ограничиться эксплуатацией безлюдных планет, таких как Хэлл или Густавия?
– Там нет необходимой рабочей силы, и вам это прекрасно известно! И туда нельзя доставить на звездолетах тяжелое оборудование – слишком дорого. Да и потом, Лапрад, эти равные народы, как вы их называете, вскоре подомнут нас под себя. Вспомните Рим!
Тераи поднялся:
– Сожалею, Хендерсон, но нам больше не о чем говорить.
Рука Хендерсона легла на красную кнопку в уголке стола:
– Сто́ит мне позвонить, как сюда войдут пятеро вооруженных охранников – и Тераи Лапрада еще долго никто не увидит!
– Звоните! Перед тем как идти сюда, я заскочил в ВБК. Они знают, где я, и, если я не доложу им, – он взглянул на свои часы, – через десять минут, что жив и здоров, они поджарят вас заживо! Правительство еще не полностью в ваших руках, не забывайте.
– Хорошо, Лапрад, расстанемся по-хорошему, без взаимных угроз. У нас разные взгляды на будущее человечества, но это не значит, что мы не можем относиться друг к другу с уважением.
– Послушайте, Хендерсон, какой смысл нам с вами лгать
Хендерсон пожал плечами:
– Что ж, будь по-вашему! Но вы об этом еще пожалеете!
Горилла Джо ожидал его в коридоре с недовольным видом. Он повел Тераи к лифту, держа руку на рукоятке револьвера. За поворотом на них буквально налетел какой-то человек.
– Что с тобой, Тэд? – проворчал Джо, хватая его за рукав.
– Девчонка! Она сбежала!
– Заткнись!
– Но патрон должен узнать немедленно…
