– А этот тоже должен все знать, идиот? – оборвал его Джо, кивнув на геолога. – Это наш смертельный враг! Убирайся! – добавил он, вынимая из кобуры револьвер. – Боюсь, как бы с вами не произошел несчастный случай, – продолжил он с кривой улыбкой. – Теперь вы знаете слишком много!
– Даже если бы я ничего и не понял, ваши последние слова все объяснили, – спокойно ответил Лапрад. – Итак, мисс Хендерсон держали в заключении? Я подозревал это, теперь знаю точно.
– Вот только это тебе уже ничего не даст, потому что…
Ребром левой ладони Тераи ударил его по руке, сжимавшей револьвер. Раздался выстрел, пуля отрикошетировала от металлических стен. В тот же миг правый кулак Лапрада со всего размаха въехал Джо в солнечное сплетение. Охранник согнулся пополам, вновь разогнулся после левого апперкота в подбородок и рухнул на пол. Тераи подобрал револьвер, вырубил громилу ударом рукоятки по голове и прислушался. Все было тихо. Ни торопливых шагов, ни звонков сигнализации.
«Отличное изобретение – эти звуконепроницаемые перегородки!» – подумал Лапрад.
Из здания он вышел без малейших препятствий.
Поймав на улице такси, Тераи попросил довезти его до гостиницы. Что делать дальше, он не знал. Созвать журналистов и рассказать правду об Эльдорадо? Теперь, когда Стелла сбежала, он мог бросить Хендерсону вызов, потребовав показать ее представителям прессы, и… Нет. Единственное, чего он добьется, – это начала открытой войны на территории врага, тогда как ни ВБК, ни здравомыслящие члены правительства к этому еще не готовы. Собрав вещи, он отправился в аэропорт и первым же самолетом вылетел в Техас, на космодром «Астра», немного удивленный тем, что никто его не преследует.
«Таароа» высился на взлетной площадке. Подписав бумаги, Тераи направился к звездолету. У входного трапа стоял человек в униформе капитана космического флота Конфедерации, с любопытством разглядывая изображенную на корпусе эмблему: атолл с пальмами, герб Океанической республики. Заслышав шаги, он обернулся:
– Тераи Лапрад! А я все не мог понять, что здесь понадобилось кораблю Океании! У вас что, мало своих астропортов и вы загромождаете наши?
Лукавая улыбка никак не вязалась с агрессивностью его слов.
– Джек Сильвер! Сколько же мы не виделись?
– Лет десять? Двенадцать? Последний раз это было у тебя, в Торонто, еще до того…
– …До того, как эти свиньи все там сожгли! Да, прошло уж двенадцать лет.
– И чем ты занимался с тех пор?
– Геологической разведкой. Попутно сколотил состояние.
– Где именно?
– На Эльдорадо.
– Так ты работаешь на ММБ?
– Нет.
– И ты сумел сколотить состояние на Эльдорадо, не работая на ММБ? Ну, знаешь ли, старина, снимаю шляпу! Возвращаешься туда?
– Да, но не сразу.
– В таком случае мы, возможно, встретимся. Я только что получил приказ. Через три месяца, после исследований в том секторе, мы сделаем там остановку. Что это за планета? Красивая? А как туземцы?
– Очень красивая. Туземцы – почти такие же люди, как мы. У тебя есть пара минут? Давай-ка поднимемся на борт.
В каюте Сильвер восхищенно присвистнул:
– Неплохо вы там, в Океании, поживаете! Последняя модель, как я вижу.
– Скажи, что ты думаешь об ММБ?
Сильвер поморщился:
– Ты действительно не работаешь на них?
– Я уже сказал, что нет!
– Ну да, ты не из тех, кто способен сыграть злую шутку со старым другом, или же ты сильно изменился. Что я думаю о ММБ? Что его давно пора раздавить, пока Бюро не уничтожило весь мир! Тебе известно, что один из их политиканов год назад едва не протащил в парламенте, застав всех врасплох, закон о роспуске конфедеративного флота? Не хватило всего трех голосов! Но фокус не удался, и теперь уже поздно – мы начеку. С тех пор как мы узнали, что где-то там, среди звезд, есть другая империя, или республика, называй ее как хочешь…
– Я веду войну с ММБ, Джек! Когда через три месяца твой крейсер опустится на Эльдорадо, будьте во всеоружии и удвойте караулы!
– Что ты хочешь этим сказать?
– У меня нет времени все объяснять. Через три месяца увидишь сам, но воздержись от принятия каких-либо решений до тех пор, пока не встретишься со мной.
– Все настолько серьезно?
– Более чем.
Сильвер приподнял фуражку, взъерошил волосы.
– Хорошо, постараюсь не забыть. Что касается оружия, то с тех пор, как мы знаем о существовании тех,
Тераи подавил улыбку. Стало быть, Сильвер не посвящен в тайну. Он протянул ему руку:
– До свидания, Джек. Мне повезло, что я тебя встретил.
Англия была одной из редких планет земного типа, лишенных разумной туземной жизни. Заселенная около ста лет назад колонистами, преимущественно англосаксонского происхождения, она оставалась также одной из немногих богатых металлами планет, которые ММБ еще не успело прибрать к своим рукам. Расположенная рядом с несколькими другими колониями, Англия создала собственный торговый флот и специализировалась на экспорте машин и производстве оружия.
