Тераи провел на ней несколько месяцев после того, как покинул Землю. Это был еще не обжитый суровый мир, хотя численность его населения достигла уже двухсот с лишним миллионов. Колонисты Англии славились по всей галактике тем, что рьяно отстаивали свою независимость, и ММБ оставило их в покое, слишком поздно осознав могущество планеты. Народ инженеров, горняков и скотоводов, разводивших стада на обширных равнинах северного континента, они всегда были готовы при необходимости взяться за оружие. Тераи надеялся обрести в их лице союзников.
Он сел ранним утром в астропорту Нью-Шеффилда, столицы планеты. Город состоял из двух частей. На севере, на склонах холмов и в зелени парков, белели здания жилых массивов; на юге прижимался к земле комплекс металлургических заводов, мастерских и складов, уродливый и мрачный. Между двумя частями города, на полосе длиной километров в сорок, имелась сложная сеть железных дорог и шоссе, ежедневно доставлявших потоки людей к местам их работы и обратно. Как и на всех недавно освоенных планетах, промышленность Англии была высокоавтоматизирована, так как колонистов было мало и каждый ценился на вес золота, но промышленный комплекс Нью-Шеффилда был настолько обширным и сложным, что его обслуживало до пятидесяти тысяч человек.
«Теперь понятно, почему ММБ делает все возможное, чтобы задержать их развитие, – подумал Тераи. – Если я потерплю неудачу, если и план Нокомбэ провалится, этот свободный мир останется, наверное, единственной надеждой всего человечества!»
В девять утра у него состоялась короткая встреча с Т. Г. Рамстедом, президентом Нью-Шеффилдской оружейной корпорации, аскетическим старцем с горящими глазами. Тот и глазом не моргнул, когда Тераи изложил ему свои пожелания: десять тысяч автоматов, пулеметы, ракеты для поражения воздушных и наземных целей, тонны боеприпасов. Рамстед только спросил:
– Для чего вам все это? Как мне кажется, пирату не нужно столько оружия, даже если предположить, что космическое пиратство – дело выгодное.
– Для защиты одной планеты!
Рамстед улыбнулся:
– Эльдорадо? И от кого же?
– А, так вы уже знаете?
– Да, мы получили от ММБ послание, в котором нас просят ни за какие деньги не продавать вам оружие.
– И вы… подчинитесь? – спросил Тераи, выделив последнее слово.
– Не старайтесь меня задеть, это ни к чему. Нам никто не смеет приказывать, и меньше всех – ММБ. Вы получите ваше оружие по заводской цене. И дай вам бог свернуть им шею! Поверьте, мы не питаем неприязни к Земле, нашей планете-матери, но, если земляне позволят тирании ММБ распространяться по галактике, однажды мы и сами встанем у них на пути с оружием в руках, если потребуется.
– Полагаю, я не выдам никаких секретов, если скажу вам, что такой же точки зрения придерживается и ВБК.
– Которое ничего не делает для того, чтобы остановить их!
– Которое долго ничего не могло сделать. Но если вы действительно думаете так же, как люди из ВБК, вам следовало бы с ними связаться.
– Мы это обсудим. Вы получите оружие через два дня.
– Так скоро?
– Я поговорю с моим старым другом Диком Кристофером, президентом Республики, и мы возьмем все, что нужно, из наших арсеналов. Только вот что. Доставку мы обеспечить не сможем. Это стало бы открытым объявлением войны, а нам хотелось бы этого избежать. Во всяком случае, сейчас.
– Благодарю вас. Доставку я возьму на себя.
Тераи встал, чтобы попрощаться. Рамстед проводил его до двери, протянул ему сухую, холодную руку и сказал:
– Если вы потерпите поражение, Англия станет для вас надежным убежищем. Помните об этом. Нам нужны такие люди, как вы.
О том, чтобы переправить все оружие на «Таароа», даже за несколько рейсов, нечего было даже и думать. Оставалось только одно – найти независимого капитана, собрата по духу, которого не испугала бы доставка такого груза на планету из списка «Б». Тераи решил, что знает, где его искать. Он направился к кварталу, прилегающему к астропорту, зашел в кабак, который когда-то часто посещал. Внутри ничего не изменилось. Зал был длинным и низким, с почерневшими балками потолка, под которыми тянулись два ряда столиков, вплоть до маленькой танцевальной площадки перед закрытой занавесом сценой. В этот час кабак был почти пуст. Тераи облокотился о барную стойку, и к нему тут же подошел незнакомый официант с грубым лицом.
– Скотч.
– Местный или импортный?
– Я сказал «скотч», а не ослиную мочу с купоросом, которую вы тут гоните.
– Тогда десять долларов – и плата вперед. Здесь не дают в кредит незнакомцам, даже на две минуты!
Тераи через стойку схватил официанта за отворот куртки, притянул к себе. Тот задергался, норовя ударить великана по лицу. Взмахом руки гигант отшвырнул его к стене. Официант выхватил из-под стойки дубинку и замер, уставившись на два револьвера, внезапно возникшие в руках Тераи.
– Ну так что, нальешь ты мне или нет?
– Это еще что тут такое? – раздался сзади голос. – А… Все в порядке, Том! Опустите ваши пушки, Тераи, здесь они ни к чему!
Гигант повернулся:
– Я знал, что вы явитесь, если я затею маленькую потасовку. Как дела, Тейлор?
