Уилл кивнул и повёл корабль к землянам, стреляя на ходу. Ощущение, словно кромсаешь тофу отточенным ножом. Каждый выстрел – новая жертва. Но бесконечно так продолжаться не может. Каждый выстрел забирает очень много железа из запасов, несмотря на то что Уилл отчаянно экономил на каждом.
И вот, когда корабль очутился в середине вражеского строя, в сенсориуме вспыхнули предупреждающие иконки. Утечка радиации в мезокорпус.
– Осторожно! – предупредил Хьюго. – Нас наконец пробивают. Щит нагревается.
Уилл понял, что земляне по-настоящему сосредоточили огонь. В «Ариэль два» ударяло одновременно семьдесят – восемьдесят импульсных гамма-пучков и несколько непрерывных. Скверно.
Уилл направил мощности в один из ядерных реакторов корабля, чтобы сойти с линии огня, но инопланетный монстр был слишком инертным. Молниеносный в варпе, он не был рассчитан на обычные манёвры. И чем сильнее разогревался щит, тем хуже работали разумные клетки в мезокорпусе.
Уилл чертыхнулся. Время символических жестов прошло. Пора задействовать «ключи». Он отправил целеполагающие СОПы батареям и приказал стрелять. Одновременно сорок восемь мощных пучков вырвалось с «Ариэля два» и ударило в буферы земных кораблей.
– Посмотрим, как вам это понравится, – пробормотал Уилл.
Онемев от ужаса, Густав глядел на то, как четыре дюжины драгоценных кораблей Танга лопнули, словно мыльные пузыри. Сорок восемь кораблей одним залпом! С безопасного расстояния, с мостика «Сукарно» показалось, будто корабли превратились в медленно распускающиеся белые цветы. А инопланетное чудовище никак не изменилось под атаками всего флота.
– Сдавайтесь, – спокойно посоветовал Густав адмиралу.
Танг молчал, открыв от изумления рот.
– Чёрт возьми, да сдавайтесь же! – закричал Густав. – Болван, разве ты не видишь? Это конец!
Выкрик, похоже, помог адмиралу прийти в себя. Он встряхнул головой и обратился к коммандеру Ли:
– Возвращаемся на синхронную орбиту Галатеи, – спокойно приказал Танг. – Полный ход.
«Сукарно» покинул строй и на малом варпе пошёл к Галатее, оставив за спиной поле боя, где инопланетное чудовище висело, окружённое канонерками, будто гризли – стаей воробьёв.
Густав наблюдал за адмиралом не без тревоги. Зачем уходить так далеко от боя? На таком расстоянии из-за погрешности связи невозможно оперативно командовать. Что Танг себе думает?
Сразу по прибытии Танг отдал новый приказ коммандеру Ли:
– Активируйте «ключ». Направьте главную батарею на поверхность. Цель – город Персеверанс.
Ли раскрыл от изумления рот. Выстрелить таким гамма-лазером в город – значит просто испарить его.
– Вы меня не расслышали? – сурово спросил Танг.
Ли вздрогнул и принялся стучать по консоли.
– Танг, не будьте дураком! – воззвал Густав.
Адмирал не ответил.
– Сэр, «ключ» заряжается, – прокашлявшись, почти шёпотом доложил Ли. – Активация через восемь минут двадцать секунд.
– Стрелять по готовности, – приказал Танг.
Густав глянул на монитор со схемой битвы. Похоже, земляне не заметили отхода «Сукарно». Хотя они всё ещё оставались невредимыми, у них хватало хлопот с поредевшим, но по-прежнему сражающимся флотом.
– Танг, вы меня слышите? – взмолился генерал. – Да отключите чёртову пушку!
Слова не возымели действия. Тогда Густав зашёл с другой стороны:
– Коммандер Ли, деактивируйте «ключ»!
– Не обращайте внимания на генерала, – тут же отозвался Танг. – Он освобождён от своих обязанностей.
Густав посмотрел на послушника, ожидая поддержки. Но того снова обуяли сомнения, он лишь глядел на адмирала в немом ужасе.
– Разве вы не понимаете, что делаете? – закричал Густав. – Вы рискуете Землёй! Как думаете, что сделают галатеане, когда покончат с вашим флотом?
– Подчинятся, – ответил Танг. – У них один мир. У нас двенадцать.
Он что, думает, будто галатеане так запросто сдадутся? Да он сошёл с ума! Из-за его глупости могут погибнуть миллионы. Танг ненавидит, не умеет проигрывать. Он скорее уничтожит всё своими руками, чем признает поражение.
Время шло. Густав посмотрел на монитор, на Танга. И с ужасающий ясностью понял: настало время решать – сейчас или никогда. Генерал достал служебный пистолет, с которым не расставался с начала охоты за «Ариэлем». Густав прицелился в голову Танга.
– Деактивируйте «ключ», – приказал генерал.
– Лейтенант Гуль, пожалуйста, арестуйте генерала, – вздохнув, приказал Танг.
Он даже не оторвал взгляд от экрана.
Лейтенант с очевидной неохотой выплыл из кресла у двери, потянулся за своим оружием.
Больше ждать нельзя. Густав выстрелил Тангу в голову. Тот завалился вперёд. Его мозг забрызгал мостик.
Повисла тишина. Все ошеломлённо уставились на генерала.
– Теперь я – старший офицер на борту корабля, – объявил Густав. – Подчиняйтесь моим приказам! Коммандер Ли, немедленно деактивируйте «ключ». Прикажите всем кораблям отойти.
Ли в панике посмотрел на генерала, глянул искоса на послушника. Густав развернулся и направил ствол в лицо священника.
– Любой, кто послушает генерала, ответит перед пророком! – громко, почти с ликованием объявил Родригес.
Он сложил руки на груди – сияющий, вдохновенный, с огнём в глазах.
