Айра не хотел признаваться, но пришёл в благоговейный ужас. Люди впервые увидели подобное творение. Когда роботы подошли ближе, Айра различил постройки, похожие на сенсоры, локаторы и входные порты, причудливо разбросанные по поверхности. А также многие тысячи кратеров и огромные зияющие прорехи, то ли от столкновений, то ли от чьего-то оружия.
– Хьюго, почему б тебе не взять свою бригаду дронов и не поискать оружие на поверхности этой штуки? – пробормотал капитан.
– Я помогу ему, – пообещала Эми. – Хочу рассмотреть кратеры поближе.
Они с Хьюго увели треть эскадры роботов и отправили в полёт над ржавым пейзажем, а Уилл подвел оставшихся к ближайшей дыре в корпусе и тёмным огромным просторам за ней с болтающимися там и тут петлями перекрученных кабелей. Вокруг густо – даже стен не видать – плавали хлопья чего-то похожего на грязный снег.
– Почти никакого экранирования, – заметил осматривающий стены Джон.
Уилл повозился с фильтрами, и из зернистого тумана проступил правильный узор туннелей.
– Уилл, схема корабля? – спросил Айра.
– Извините, капитан. Не знаю.
Айра слышал отчаяние в голосе юноши. Наверное, бедняга устал от вопросов об инопланетянах и от своей неспособности ответить. Но что тут поделаешь, пусть привыкает.
– Ладно, тогда двигаемся туда, где у человеческого корабля было бы жилое ядро, – заключил капитан. – Рэйчел, пойдёшь впереди?
Она выбрала туннель в центре дальней стены.
– Попробуем то направление, – предложила она, указывая в нужную сторону маркером.
Уилл осторожно повёл роботов по длинному изгибающемуся коридору с рубчатыми топорщащимися стенами, похожими на жабры доисторической рыбы. Но роботы вскоре остановились. Нечто вроде скорпиона со странным растопыренным хвостом висело посреди прохода и загораживало дорогу. Тело из блестящих коричневых сегментов, вместо клешней – мощные манипуляторы, не хватает нескольких ног. Из культей торчат обрывки волокон.
– Это… ну, один из них? – шёпотом выговорила Рэйчел.
– Нет, робот, – заверил Уилл без тени сомнения.
Вблизи искусственность скорпиона стала очевидной. Довольно-таки примитивная конструкция: треугольник объективов без диафрагм вместо глаз, обшивка – гладкий пластик, ничего похожего на тактильную шерсть. Люди не строили настолько примитивные машины ещё с Марсианского Ренессанса.
Разведчики проплыли мимо древнего робота. Выхлоп их дюз толкнул машину к стене. Скорпион ударился, обломилось ещё несколько ног. Наверное, от времени пластик стал хрупче стекла. Вскоре туннель закончился, следующее за ним пространство заполняли диковинно переплетенные кольца – наверное, местный эквивалент мезокорпуса. За ним – ещё туннели.
Заинтригованный Айра вглядывался в открывающиеся виды, сравнивая свой и чужой корабли. Ясно различались детали, необходимые всякому звездолёту, но местами дизайн приводил в полное недоумение.
В конце концов роботы подобрались к модулю, который Рэйчел посчитала жилым ядром: метров пятидесяти в поперечнике, подвешен на огромных амортизаторах. На поверхности – что-то вроде казимировских буферов, но они не стоят отдельными панелями, а прилегают, изгибаясь, к корпусу, словно мышцы. Силовые кабели оплетают их, будто сухожилия. Когда-то буфер покрывал слой чего-то блестящего, теперь отслаивающегося чешуей.
– Оно самое! – воскликнула Рэйчел. – Надо привезти пару этих мышц на «Ариэль» и проанализировать.
Уилл выслал пару малых ботов с манипуляторами, чтобы те отодрали нужное.
Капитан ощутил неловкость. Нехорошо обдирать древний корабль. Есть в этом что-то от святотатства.
– Айра, я хорошенько рассмотрела корпус, – доложила Эми. – Кажется, тут Уилл прав: всему – десяток миллионов лет. Корабль попал в мощную солнечную вспышку. Его буквально выжгло начисто.
Она переслала фото поверхности и спектрограммы образцов.
– И это работа всего лишь солнечной вспышки? – удивился Айра. – Ничего себе.
– Да, вспыхнуло впечатляюще. Наверное, звезда полностью сбросила наружную оболочку, как змея кожу. И сократила себе жизнь на пару миллиардов лет.
– Я пойду вдоль пучка, – проинформировал Джон и указал на кабели, щупальцами осьминога оплетавшие модуль. – Возможно, это каналы передачи корабельных данных. А если да, то они могут привести к входу.
– Отлично, – похвалил Айра, довольный тем, что Джон перестал ехидничать и заговорил по делу.
Должно быть, хакер серьёзно задумался над разговором с капитаном.
А что там у Рэйчел с Уиллом?
Роботы медленно отрывали длинный кусок буфера от керамической поверхности, словно отлепляли от тарелки спагетти. Кусок лопнул. Оторванное поплыло вместе с роботом прочь.
– Чёрт! – выругался Уилл и добавил. – Извините.
– Да не важно, – сказал Рэйчел. – Всё равно надо подгонять по форме. Нам главное – сырьё.
Айра наблюдал за тем, как роботы тщательно отбирают сырьё для «Ариэля». Вдруг снова позвонил Джон.
– Капитан, кажется, я нашёл проход внутрь.
