Странно, но, похоже, корабль заранее подготовили к вырезанию архива. В палубах – ни трещинки, но под ударами манипуляторов вываливаются ровные прямоугольные куски. Вот и наглядное свидетельство присутствия Преобразившихся. Но это значит, что изъятие архива планировалось задолго до рождения Уилла. Тот вздрогнул при мысли об этом.
Рэйчел наблюдала успехи с возрастающим удивлением.
– Уилл Куно-Моне, мне надо приучиться доверять тебе, – изумлённо выговорила она.
Тот слегка нервно улыбнулся ей.
– Э-э, я только исполняю, – смущённо пояснил он. – Мне в голову роняют идеи, и вот…
– Уилл, они роняют загадки! – фыркнув, сказала она. – А разгадываешь ты!
Всего четыре часа спустя Уилл с Рэйчел отломали зажимы, удерживающие шар, и вывели его в космос. Снаружи ожидал шаттл с вытянутыми захватами.
Рэйчел самодовольно усмехнулась.
– У нас получилось! Уилл, ты – чудо!
Она обняла Уилла и изобразила поцелуй.
Звонок капитана застал роботера в приливе румянца.
– Уилл, Рэйчел, прекратить всякую активность! – скомандовал Айра. – Отключить все источники излучения! Ждать инструкций. Земляне здесь.
Канонерка землян вползла в систему, будто незваный гость в дом с привидениями. Понятная осторожность. Айра представлял, что сейчас творится в капитанской голове – то же самое, что и в голове Айры неделю назад. Он затаил дыхание, наблюдая за тем, как земляне потихоньку подбираются именно к той части кольца руин, где прятался «Ариэль». И не удивительно – ведь Айра завёл корабль в самую гущу обломков, в очевиднейшее место для поисков. Он знал отчего. В глубине души он предпочитал смерть в бою жалкому существованию мародёра среди древних трупов.
Потому так не хотелось отпускать Уилла. И в полном соответствии с законом подлости, земляне показались в то время, когда капитан выпустил из виду двух своих офицеров. Полоса невезения продолжается.
С другой стороны, Айра ожидал гостей и основательно подготовился. Дальние сенсоры Эми подали сигнал, и за минуту «Ариэль» полностью погасил радиационный профиль, превратившись для чужих глаз в кусок межпланетного мусора. Идеальная засада!
Единственная проблема – тепловой хвост, оставленный работами Уилла у корабля Плодовитых. В мёртвом холоде руин хвост сиял маяком. Но – маленьким. Если повезёт, земляне не подойдут близко, не засекут. Туча обломков, спрятавшая «Ариэль», расстилалась на сотни тысяч километров – хватит места, чтобы затеряться.
– Хьюго, время подключать твой новый гамма-лазер, – сказал капитан.
– Да я ещё не закончил тесты! – прохрипел физик. – Дайте две минуты – и я хотя бы грубо откалибрую.
Айра глубоко вдохнул.
– Слишком поздно. Включай.
– Вы понимаете, что на таком расстоянии «ключу» потребуются десять минут на активацию?
– Тогда лучше начинать прямо сейчас, – проворчал Айра. – Джон, помоги. Дай ему параметры цели. Я хочу, чтобы вышло чисто и аккуратно, прямо в их жилой модуль.
Лучше бы захватить земной корабль целым. Их антивещество – спасение. А внезапный выстрел первыми – единственный шанс. Канонерка больше «Ариэля» и гораздо лучше вооружена.
Похолодев, капитан наблюдал за тем, как земляне выпустили роботов-разведчиков. Всё оружие и защита – в полной боевой готовности. Интересно, что сейчас переживает капитан? Наверно, он поражён благоговейным ужасом и втайне ликует, представляя, какую награду получит за известие об инопланетном кладбище. Но Айра не собирался отпускать землянина живым.
Мучительно проползли десять минут. Наконец Хьюго доложил звенящим от гордости голосом:
– «Ключ» на взводе!
– Стреляй! – приказал капитан.
– Капитан, ещё рано, – поспешно выговорил Джон. – У нас мусор на линии огня. Его слишком много.
Айра скрипнул зубами. Если промазать на таком расстоянии, можно зацепить топливное хранилище. Тогда скверно придётся всем.
– Дерьмо! – выругалась Эми. – Они нашли Уилла!
Капитан глянул на карту тактической обстановки и застонал, увидев дронов, запеленговавших тепловой след.
– Считываю передачи на основной полосе землян, – доложил Джон. – Они не пользуются сфокусированным лучом. Линии огня по-прежнему нет.
– Шифровка?
– Расколю на раз, – сказал Джон.
– Поторапливайся, – предупредил капитан. – Не похоже, чтобы у нас осталось много времени.
Роботы подлетели к Уиллу и Рэйчел, но стрелять не стали. Наверное, земляне решили полюбопытствовать. Канонерка пошла на термоядерных реакторах сквозь поле руин, остановилась всего в нескольких секундах хода под тягой.
– Расколол первый уровень, – объявил Джон. – Теперь, по крайней мере, можем наблюдать.
Он послал капитану поток видеоданных. Камера глядела прямо в жаркую дыру, выкопанную Уиллом в борту инопланетного корабля. Рядом дрейфовал шаттл с «Ариэля».
– Галатеане! – заорали с земного корабля по каналу перемирия. – Вы объявляетесь пленниками Королевства людей! Немедленно обнаружьте себя! Всякая попытка сопротивления будет пресечена!
Из дыры – ничего. Айра ощутил прилив гордости. Его команда не из тех, кто сдаётся. Выждав, земляне решили попробовать пряник вместо кнута.
