Потому роботер не спал, когда на четвёртую ночь на край его шконки присел Хьюго.
– Уилл, я повозился с моими результатами и хотел бы посовещаться с тобой, – сказал физик.
– Прямо сейчас? – устало выговорил роботер.
– Так будет лучше всего.
– Но зачем посреди ночи? – спросил Уилл, заподозрив неладное.
Он глянул на верхние шконки. Там отсвечивал визор – Эми несла вахту. Остальные спали.
– Пожалуйста, – тихо попросил физик. – Я не ожидаю ответов, но то, что скажу, может спровоцировать появление инопланетных воспоминаний в твоём разуме. А это очень, очень поможет моей работе.
Он потупился, будто смущённый признанием.
После стычки в зале Уилл едва обменялся с физиком парой слов. Внезапный интерес к разговору выглядел крайне подозрительно. Однако нельзя игнорировать протянутую – пусть криво и неохотно – руку. Хьюго ведь страдал и мучился, погубив команду земного корабля.
Может, Хьюго захотел мириться ночью, чтобы не смущаться перед окружающими. Если отказать ему сейчас, может, он и не отважится попробовать ещё раз. А если убедить его, не исключено, что он поможет уговорить капитана и «Ариэль» повернёт назад.
– Хорошо, – неуверенно выговорил Уилл.
Хьюго улыбнулся.
– Тогда пойдём вниз, чтоб не тревожить остальных.
Спускаясь по лесенке, Уилл не мог побороть беспокойства и быстро проверил файлы памяти – нормально ли идёт запись? Если физик снова заблажит, лучше, если капитан увидит всё своими глазами.
Хьюго спустился, сел, привалившись спиной к стене. Уилл поступил так же. Сквозь пол ощущалась мелкая слитная дрожь гравитационного двигателя.
– И о чём же ты хочешь поговорить? – спросил роботер.
Хьюго опустил голову, закрыл глаза и произнёс:
– Я проверял и перепроверял, и пришёл к очень неприятному выводу: схема «звёздного ключа» неполна.
Он осуждающе глянул на Уилла. А тот подумал, что, наверное, не стоило тащиться сюда ночью вслед за полоумным гением.
– Моя первая оценка системы контроля гравитационного генератора оказалась точной, – выговорил Хьюго дрожащим голосом. – Там нет управляющих программ. Их загружают извне при начале работы.
Он выжидающе посмотрел на роботера. Тот не совсем понял, чего ожидает Хьюго.
– И откуда же они берутся? – нерешительно спросил роботер.
Хьюго тяжело, глубоко вдохнул.
– Теория даёт ответ, но я не могу в него поверить.
– И?
– По чертежам выходит, что данные будто бы поступают из вакуума. От естественного распределения поляризации квантов гравитации. Я впервые узнал о том, что кванты кривизны могут поляризоваться. Потому и столько промучился с теорией. Пришлось продвинуть галатеанскую науку, чтобы понять предназначение «ключей».
– И что здесь не так? – спросил Уилл.
– Что не так? – насмешливо спросил физик. – То, что получается, будто ядро галактики рассылает программы как Интернет-сервер. Ты попробуй только представить чёрную дыру в тысячи раз тяжелее Солнца, самый главный объект в галактике. А приходится верить, будто его сделали грошовой антенной на крыше дешёвой хибары и модулируют поле ради нашей пользы. Ну ведь невозможно! Будто смеются нам в лицо!
В глазах физика мелькнул гнев.
– Если угодно, у меня есть лучшее объяснение.
– Слушаю, – нерешительно выговорил Уилл.
– По-моему, инопланетяне действительно догружают программы во время работы прибора. Для того, чтобы цивилизация могла получить «ключ», её компьютеры обязательно устанавливают связь со звездой-приманкой. И, как мы уже видели, заражаются вирусом. Он отслеживает потоки данных и реагирует в соответствии с ними. Мы уже знаем, что и наши компьютеры, и компьютеры землян заражены. Надо думать, это участь всех, контактировавших с инопланетянами. Принимая во внимание то, что соорудить даже такой могущественный вирус намного проще, чем манипулировать ядром галактики, по «бритве Оккама», моё объяснение действительно лучшее. Ты согласен?
– Я понимаю твою логику, – медленно выговорил Уилл, которому совсем не хотелось соглашаться. – Но я не вижу, чем могу тебе помочь.
Хьюго нервно постучал пальцем по губе.
– Если принять гипотезу о вирусе справедливой, встаёт вопрос: отчего Преобразившиеся отказываются просто дать нам программы?
Хьюго посмотрел Уиллу в глаза.
– Ну не знаю, – замялся тот. – Наверное, чтобы сохранить контроль над техникой.
– Именно, – мрачно подтвердил Хьюго. – Естественно думать, что вирус контролирует также все системы корабля. Проще говоря, любая цивилизация, контактирующая с планетарным артефактом, заманивается посулами неограниченной мощи и увозит с собой технологию, по крайней мере, частично находящуюся под контролем инопланетян.
Да уж, не самое милое представление о Преобразившихся. Уилл не совсем понял, к чему клонит Хьюго, изображая инопланетян зловещей угрозой, и зачем ему преподносить роботеру свои теории.
– Другую развитую мной идею подарил мне ты во время нашей беседы в системе Плодовитых, – сказал Хьюго. – Предположим, что ты не солгал, и в самом деле при первом контакте поток данных направился в твою голову не по твоей воле.
– Хорошо, предположим, – пробормотал Уилл.
