Кассий бросил коня вперёд. За ним устремилась вся турма. Завидев римлян, ливийцы остановились в нерешительности. Потом одна из повозок выехала вперёд и из неё вылез человек в сопровождении двух воинов. К этому времени турма уже достигла повозок.
— Что везёте? — спросил Кассий по-гречески, в надежде, что местные понимают этот язык. — Есть что-либо съестное?
Человек, вышедший из повозки, не спеша ответил:
— Клянусь нашей многострадальной землёй, стратег! Мы совершенно мирные люди и возили сезонные дары богу сумрачной долины! Повозки пусты! Можете проверить!
Кассий повёл взглядом, и десяток воинов разъехались по обозу для проверки слов чужака.
— А что вы везли вашему богу? — спросил Кассий.
— Это не наш бог, стратег! Это чудовище объявилось сто двенадцать лет назад! Но после его появления все здешние поселения пришли в упадок, ибо смерть поселилась по соседству с ними! Сначала стали пропадать скот и лошади, а потом и люди! Торговцы забыли сюда дорогу, потому как стало в правилах исчезновение на дорогах следующих в Артодафис обозов. Причём бесследно! Страшный бог, вдруг поселившийся здесь, захватил плодородную долину, выжив или уничтожив здешних людей. И тогда сход ливийских городов решил поставлять богу раз в какой-либо период года подношения или дары. Это постановили сорок шесть лет назад! И вот мы доставили оговорённое подаяние страшному богу!
Кассий слушал этот рассказ с долей недоверия к произнесённому повествованию.
— Что он говорит? — к Кару подъехал старый знакомый, центурион Пенфей.
Кассий не ответил… Он думал…
— А что на этот раз вы везли богу? — спросил он.
— Разное. Везли овец и молодых буйволиц. Везли муку и рис, вино, масло. К тому же раз в год для ублажения бога мы возим какую-нибудь ливийскую семью! — отвечал ливиец.
— Вы приносите в жертву богу людей? — Кассий был ошеломлён этим известием.
— Да! Иначе бог будет расширять свои владения! — Ливиец был убеждён в своей правоте.
— Ну, что же! Будешь нашим проводником, посмотрим на вашего бога! — Кассий принял решение. Он обернулся к Пенфею. — Он говорит, что отвезли целый обоз продовольствия какому-то страшному богу! Но это ещё не всё! Они отвезли ему живых людей и оставили их умирать, привязанными к столбам! Поедем поглядим?!
— Кассий, а вдруг это правда! И бог в действительности живёт там? Здесь довольно злые земли и ничего удивительного в том, что здесь поселился какой-нибудь выходец из царства Плутона!
— Ну что же, рассмотрим его! — засмеялся Кассий. — Отдели от обоза десять повозок, поедут с нами. Как тебя звать? — спросил он ливийца.
— Аристобал. Меня зовут Аристобал. Но неужели, стратег, ты не внял моим словам? Бог существует! Он разгневается и уничтожит нас! А потом все земли Ливии!
— Я не живу в Ливии, — отвечал Кассий. Этим поверг Аристобала в ужас. — Но успокойся! Мы просто посмотрим на бога и не более того! Ну, может, позаимствуем у этого жадного бога немного пшеницы, риса, масла! На месте решим! Вперёд! Веди!
Аристобал, понял, что попал к сумасшедшим иноземцам и упал духом. Ужас перед богом, распространённый в этих землях, заставлял говорить о нём вполголоса! «А эти варвары, не понимая, на что они идут, ещё и бахвалятся! Глупцы! Они погубят и себя, и наши города! Ну, ничего, пусть они тихо возьмут немного продовольствия! Там его достаточно! Авось он не проснётся! И мы покинем эти злобные места!» Так думал Аристобал, немного успокоившись и смирившись со своей участью.
Обоз разделился, половину повозок развернули за собой римляне.
— Как выглядит этот бог? — продолжал расспрос Кассий.
— Его мало кто видел! Но видевшие говорят, что лик его ужасен! Будто эта тварь из подземного царства! Одни говорят, что он похож на огромную змею. Другие на мифического дракона. Лично я видел скелет такого же божества. Его череп размером в половину лошади. А зубы его с хороший кинжал! — Аристобал испытывал страх только от одной мысли, что ему вторично придётся приближаться к логову бога сумрачной долины.
— Как же вы отвозите свои дары этому ужасному богу? Ведь вы выбираетесь целыми! — продолжал спрашивать Кассий.
— Раньше мы заносили всё, что привозили, в саму пещеру! Вот там я и увидел скелет такого же бога!.. Но однажды мы чем-то прогневали его. Из всех, кто находился в этот момент в пещере, спаслось пятеро. Остальные остались там навсегда! У тех, кто спасся, помутился рассудок. Но самое главное, они все его описывают по-разному! А кто, если не бог, может менять свои лики! Ты, римлянин, я вижу, бесстрашный воин, но здесь бесстрашие и сила бессильны! После описанных событий мы стали оставлять все дары около пещеры и уходить, пока бог не открыл глаза! Но это не всё! Говорят, что ночью он может летать и нападать с высоты!
Кассий внимательно слушал Аристобала, стараясь уловить вымысел и реальность.
— А кто же из вас придумал умащивать его человеческими жизнями? Что, он сам вам об этом сказал?
