— Дело в том, что не мы одни возим ему подношения! Другие города и поселения ближайших к сумрачной долине окрестностей тоже возят ему дары! Но замечено, что кто ему жертвует человеческие жизни, их селения тиранятся меньше других!
— Так как же он тиранит окрестности, если постоянно сидит в пещере? — Кассий удивлённо посмотрел на Аристобала.
— Я не говорил, что он постоянно находится в пещере. В ночное время он выходит на свободу! И вот тогда его нападениям и подвергаются окрестности. Он приходит в ночи, когда мрак скрывает его черты!
— Ты, рассказываешь какие-то ужасы, Аристобал! Тогда это бог ваших подземных тварей, ползающих и шипящих, которыми изобилует ваша земля!
Аристобал не ответил ничего, а только покачал головой. Какое-то время они ехали молча, но ливиец нарушил молчание:
— Вот ты, иноземец, сказал, что это бог наших тварей. У нас есть легенды, что змеи и им подобные существа раньше были хозяевами этой земли! Жаркий климат очень подходил им. Но случилась война, и другие боги сотворили людей, а змей уничтожили! Древние писания, если говорить точно, говорят не о полном уничтожении, а изгнании их в другую реальность! Но они могут из этой реальности прорываться в наш мир! Это очень короткий период и он выпадает раз в столетие. — Аристобал замолчал.
Кассий задумался над его словами…
Между тем они въехали в какое-то ущелье с удивительными разрезами скал и горных пород преобладающего красно-коричневого оттенка. Нависающие скалы давили своей тяжестью на сердца римских воинов. Но приимпелярий Кассий своими разговорами и шутками старался вселить в их души мужество и бодрость.
— Пенфей, подумай, что ты можешь рассказать после прибытия в Италию?! Что ты смог увезти продовольствие из-под носа твари из царства Плутона! — смеялся Кар.
— Не знаю, как ты можешь шутить и не обращать внимания на эти рассказы? У меня не выходит из головы один из рассказов старого Рутилия! Там тоже присутствовала тварь, поедающая людей! А я не могу не верить Рутилию. Если он это рассказывает, значит, это было! Рутилий не тот человек, чтобы болтать небылицы, — удивился Пенфей. — У меня, например, до сих пор стынет в жилах кровь от его рассказа! А что, если здесь подобное? В Галатии болотный бог — здесь пещерный?!
— Не знаю, Пенфей. Я не был в Галатии и не могу ничего сказать о болотном боге! Но пещерного бога мы сегодня сможем увидеть! Тебе ли бояться какой-то твари из подземелья, Пенфей?! Выжившему при резне в Тунессе!
Пенфей недовольно поморщился, но ответил:
— Говорят, что известная опасность пугает меньше, чем неизвестная! Я этому верю!
— Вот и проверим! — Кассий пустил коня вдоль повозок обоза. — Подтянись!
Через час ущелье расширилось, и глазам отряда открылась большая долина с речкой посередине и постройками заброшенного города. Несмотря на пронёсшиеся века и растительность, захватившую весь город, было заметно могущество народа, некогда жившего здесь. Огромные диковинные здания возвышались в нём. Об их предназначении было трудно догадаться, ибо их архитектура отличалась от тех, которые видели римляне. Но высота и каменные монолиты, из которых они были сложены, впечатляли! По всему было видно, что жившие здесь когда-то люди не испытывали в чём-либо недостатка и неудобств! Но какая-то сила, пришедшая внезапно извне, заставила их бросить насиженные, обжитые места и уйти искать другие земли…
— Что это за город? — спросил Кассий Аристобала.
— Это Артодафис. В переводе с древнего языка — город упущенных возможностей. Здесь когда-то жило очень богатое и сильное племя! Этот народ был очень преуспевающим, знавшим много ремёсел и способов обработки металла. Здесь кругом изобилуют рудники добычи меди и железа. Город процветал и расширялся! Говорили, что правила в нём могущественная династия царей. Карфаген тогда был небольшим городком царицы Дидоны и считался с этим городом! Но случилось так, что у последнего царя остались два наследника, и началась братоубийственная война за власть в долине! Боги отвернулись от города! Ко всему, именно в это время и появилось чудовище! Борьба с чудовищем помирила братьев, но силы были неравны! Бог совершал ночные погромы города, и город стал пустеть, люди стали покидать его. Куда они отправились, никто не знает! Так опустел некогда богатый и славный Артодафис!
Аристобал замолчал на минуту, но потом продолжил:
— Но говорят, когда братья уходили, то городские сокровища были столь многочисленны, что их решили спрятать где-то здесь! Так и сделали!
— И что, никто не пытался их отыскать? — удивлённо спросил Пенфей.
Аристобал снисходительно посмотрел на Пенфея и Кассия.
