– Отлично. И на какую сумму они могут рассчитывать?
– В наших кругах, как вы, надеюсь, уже поняли, деньги и обычные драгоценности не в ходу. Для оплаты услуг подобного рода нужны иные средства. И поскольку кредита у вас нет, то можно использовать диантаны. То бишь, артефакты.
– Откуда мне их взять? – удивился Николай. – Я же не вашенский, не чародей какой-нибудь, не колдун. У меня из всех источников только вода в… умывальнике.
– Ошибаетесь, – возразила Айви. – То есть вы действительно не нашенский, тут ничего не попишешь, но вот диантаном владеете, и не одним.
– Дайте-ка припомнить. Бабушкины фарфоровые слоники с комода… или нет… вкладыши от жвачки, я засунул их, помнится, в пятом классе в жестяную коробку из-под, ах чёрт… забыл!
Айви вздохнула. Его попытки острить её явно не забавляли.
– Поехали, – сказала она, закрывая ноутбук. – Мы стоим здесь уже довольно долго и превысили лимит. Нас могут перехватить.
– Как скажете, барышня.
Он послушно вывел «Транспортёр» на улицу и почти сразу попал в тянучку. Движение останавливалось на минуту или даже меньше, потом возобновлялось, но метров через тридцать-пятьдесят вставало опять. Машины понапрасну жгли горючее, и клубы вонючего дыма стелились вдоль улицы. Николай поглядывал в боковое зеркало и прислушивался через приоткрытое окно, не раздастся ли среди натужного гула низких передач знакомый треск мотоциклов.
– Так каким же магическим артефактом я владею? – спросил он.
– Монетка, полученная за выполненное желание, сама по себе является диантаном, – пояснила Айви устало. – И принадлежит она вам, вы ведь исполнитель магического контракта. А поскольку в наше время никто не стремится выполнять желания, такие артефакты теперь редкость и, значит, в цене.
– В цене, – повторил Николай. Слово ему понравилось. – Так вот в чём дело. Вот почему вы не очень хотели, чтобы я возвращал всем монеты.
– Да. Причём, чем сложнее исполнить желание, тем мощнее получается диантан и, следовательно, тем выше его цена. Иногда появляются настоящие шедевры. Правда, таких у вас пока нет. Мы ведь начали с чего попроще. Однако нам сейчас шедевры и не нужны, подойдут обычные монетки возвращенцев.
– И что они могут? – заинтересовался Николай. – Взрываться, привораживать, наводить лучи поноса?
– Вы могли догадаться и сами, – натянуто улыбнулась Айви, которой уже явно надоело всё объяснять и которая тоже ожидала появления мотоциклистов и потому нервничала. – Жертвенная монетка, после выполнения желания, становится талисманом удачи. Ведь источник приносит удачу. Нацепите такую на шею, и вам попрёт карта или не придётся дожидаться автобуса на остановке. То есть, говоря формально, монета значительно увеличивает шансы на успех в любом задуманном предприятии или даже просто в быту.
– Нам и самим бы удача не помешала, – проворчал Николай. – Полагаете, стоит обменивать шансы на силовую поддержку?
– Удача – это только удача, она за вас дело не сделает, лишь даст преимущество. А наёмники позволят нам протянуть достаточно долго, чтобы воспользоваться полученным преимуществом. Но если хотите, можете нацепить на шею одну из монет с закрытым контрактом.
– Одну? Я бы предпочёл надеть все, что есть.
– Такие талисманы не действуют скопом, это вам не компьютерная игра. Иначе чародеи были бы обвешаны монистами и позвякивали при ходьбе, точно породистые собаки на выставке. И тогда любой смог бы узнать их в толпе.
Движение возобновилось, но на полосу перед фургоном попыталась выехать «Шкода», водитель которой решил, что будет хорошей идеей объехать пробку справа, двигаясь по газону.
– Допустим, – сказал Николай, почти не обращая внимания на хама, но и не уступая ему. – Ну а вы сами? Не желаете получить талисман?
– А у меня уже есть, – усмехнулась Айви. – А вы как думали, отчего нам всё время везёт?
Девушка, поддев большим пальцем, потянула за цепочку на шее и вытащила на свет серебряное колечко.
– Оказывается, нам везёт? – хмыкнул Николай. – Что за колечко?
– Досталось мне от прабабки. Очень мощный диантан. Такие желания обычно считаются невыполнимыми.
– Такие как…
Айви сперва отмахнулась, но потом, видимо, решила рассказать:
– Один мальчишка бросил кольцо в источник и пожелал жениться на княжне. Родом он для княжны не вышел, это ещё мягко сказано, а в те времена происхождение значило многое, почти всё, но парень оказался не промах и весьма настойчив.
– Морганатический брак, если не ошибаюсь? И как вашей прабабке удалось устроить свадьбу?
– Это наша семейная тайна.
– Не очень-то и хотелось.
Он глянул в зеркало и машинально потянулся рукой, проверяя, на месте ли пистолет.
– Что? – напряглась вслед за ним Айви.
– Надеюсь, бабушкин талисман всё ещё действует, – мрачно проговорил Николай. – Потому что позади нас показались какие-то подозрительные мотоциклисты. А календарь вместе с погодой подсказывают мне, что обычные байкеры уже свернули сезон.
Айви опустила стекло и высунулась наружу. Рокот мотоциклетных моторов доносился пока лишь в виде далёкого урчания. Тигриного или львиного.
– Это они, – сказала овда, усаживаясь на место.
