Сакральный свет, льющийся из 214 окон, бесподобная иллюминация из сотен подвешенных на цепях ламп и подсвечников, сияние множества лампад, мерцание драгоценной утвари, блеск цветного мрамора, тончайшая резьба позолоченных капителей 128 разнообразных, огромных, массивных багряных, розовых, желтых, зеленых, черных колонн, взятых из древних языческих храмов и поставленных друг на друга, словно игрушки сказочных гигантов, фрески в виде гирлянд цветов и символов христианства, изумительные мозаичные панно, сплошной ковер золотых мозаик потолков, которые придворный поэт VI в. Павел Силенциарий уподобил освященным солнцем горным вершинам, создавали потрясающее впечатление и заставляли поверить, что здесь поют неземные хоры. Юстиниан I хотел превзойти новым великолепным зданием славу и величие грандиозного Иерусалимского храма, сооруженного в середине X в. за десять лет семьюдесятью тысячами строителей, которыми, по преданию, руководил легендарный Веселеил, архитектор великого древнееврейского царя Соломона. Это ему удалось. Ромейские историки рассказывают, что когда император вошел в новый великолепный, весь залитый светом храм, то, опередив Патриарха и прочих сопровождавших, поднял руки и провозгласил: «Честь и слава Всевышнему, который посчитал меня достойным совершить такое дело. О Соломон, я превзошел тебя!». Уже одно то, что это мудрое здание выдержало полторы тысячи лет и до сих пор впечатляет приходящих в него, не может не вызвать восхищения. Трепет рождают плиты его пола, протертые до углублений коленями тысяч и тысяч грешников, веками приходивших сюда каяться пред Господом.
Расположенный на холме, неподалеку от грандиозного комплекса Большого императорского дворца и Ипподрома, далеко видный с моря и с суши, храм Св. Софии, на воздвижение которого была брошена вся мощь Империи, стал не только главной церковью Ромейского царства, демонстрацией ее величия, символом отношений христианского императора с Богом, но и главной святыней всего православного Востока, «храмом храмов», подобием Вселенной, как ее представляли ромеи. Он долгое время оставался недосягаемым памятником-образцом, сказочным шедевром для многих народов средневековой Европы и Азии, побывав в котором, они говорили, что очутились будто на небесах. Достаточно сказать, что на строительство всемирно известного Собора Св. Петра в Риме ушло около 350 лет, а купол большего диаметра, чем в Айя Софии был сооружен в Европе лишь девять веков спустя, в эпоху Возрождения, архитектором Филиппо Брунеллески для знаменитого собор Санта Мария дель Фьоре во Флоренции.
Кроме всего прочего храм Св. Софии играл первостепенную, церемониальную роль на протяжении всей истории византийского государства. Здесь хранились, буквально свисали с потолка, вызывая изумление и восхищение иноземцев, государственные регалии власти — символы императорского сана, в том числе несколько десятков пожертвованных царских венцов, включая тот, главный, который возлагал на голову нового государя Константинопольский патриарх. Здесь же, вдоль стен, будто в музее, стояло множество величайших реликвий христианства, к которым благоговейно приходили прикоснуться паломники.
