Экзарх являлся представителем императорской власти на территории, вверенной его защите и управлению. Для большей эффективности все военные дела, администрация, суд и финансы были сосредоточены в его ведении. Он получал из Константинополя военное подразделение для своей охраны, набирал на местах войска и вообще обладал неограниченными полномочиями, пользовался царскими почестями. Даже дворец экзарха назывался священным, как и столичные палаты императора.
На Апеннинском полуострове уже в 584 г. был образован Равеннский экзархат — комплекс из семи подконтрольных византийским властям территорий — дукатов с центром в североиталийском городе Равенна. Эта столица византийской Италии тогда была укрепленным морским городом, находилась рядом с берегом лагуны, как и ее военный порт Классис, располагавшийся в четырех километрах. В зависимость от здешнего экзархата попали значительные италийские города — Рим, Неаполь, Перузия (теперь Перуджа), а также Венето, будущая Венеция, раскинувшаяся более чем на ста островах в огромной, вытянутой адриатической лагуне. Эти острова издавна служили прекрасным убежищем от врагов, особенно во время вторжения лангобардов, а их жители, пополняемые все новыми беженцами, промышляли рыбной ловлей, добычей соли, мореплаванием, торговлей и находились под мощным воздействием ромейской культуры и образованности. Даже сам титул дож выборного главы Венеции был искажением изначального имперского звания дукс, или дука. Со временем предприимчивые венецианцы сделают своим небесным патроном Св. Марка-евангелиста, мощи которого совершенно авантюрно, прикрыв кусками свинины, выкрадут в IX в. у арабов из Александрии, после чего соорудят над гробницей роскошный пятикупольный храм Св. Марка, скопировав его со знаменитого константинопольского храма Св. Апостолов — Апостолиона. Не жалея денег на украшение святыни, они в X в. закажут для нее византийским мастерам алтарную преграду чудной работы, которую украсят двумя тысячами драгоценных камней. Даже после падения экзархата в середине VIII в. под ударами лангобардов венецианцы, как и многие другие италиоты, останутся в сфере интересов Ромейского царства, до 827 г. еще будут получать келевсисы — повеления василевсов и лишь постепенно, соперничая с метрополией, станут все более независимыми, сохраняя на протяжении веков тесные экономические, политические и культурные связи с Константинополем.
Подобные преобразования пережила и северная Африка, где около 590/591 гг. возник Карфагенский экзархат со столицей в одноименном крупнейшем городе и порте, лежавшем напротив Сицилии, на перекрестке важнейших путей. В состав большого округа входили пять дукатов, причем один из них лежал за африканскими пределами — на острове Сардиния. При византийцах Карфаген пережил последний блистательный период своего существования как центр цивилизации и культуры. Впрочем, судьба этого экзархата оказалась еще более короткой, чем византийской Равенны. В 702 г. последние ромеи покинули Африку, окончательно захваченную мусульманами.
Оба экзархата были форпостами Ромейского царства на Западе и, самое главное, знаменовали собой начало эпохи милитаризации византийского государства и управления. Они стали образцом для будущей оригинальной, очень эффективной, крепкой организации армии и администрации, толчок к которой дала угроза со стороны персов, тюрок, а затем арабов, когда византийцам пришлось столкнуться с вторжениями массовых конных армий врага с различных направлений. Кроме того, надо было решить давно терзавшую армию проблему вербовки, пополнения новыми воинами и навести порядок в тылу. В этих целях василевс Ираклий (610–641 гг.) предпринял первую попытку провести соответствующую реформу — поделить провинции, сельскую местность с находившимися в них группировками войск на милитаризованные, по сути дела, военно-территориальные провинциальные округа, которые стали называть «командами» — стратигиями, а позже — фемами (последний термин привился к началу IX в.) Набор солдат, по-гречески стратиотов, их размещение производились в рамках этих округов. Часто они были сыновьями ветеранов, поскольку для некоторых категорий рекрутов военная служба сделалась наследственной.
