Охранники неподвижно застыли на месте.
– Бросьте оружие, – велела им Шахразада.
Повинуясь подтверждающему кивку Ясмин, они швырнули клинки на землю.
– Именно так и сменяется ветер удачи, – подобрав одну из сабель и приняв боевую стойку, объявила Шахразада.
– Как лучше поступить с любимой дочерью султана? – скрещивая руки на груди и язвительно улыбаясь, протянула Деспина.
– Даже не знаю, – в тон ей отозвалась Шахразада, посматривая на кончик сабли, в то же время не спуская взгляда с троицы охранников. – Что бы ты посоветовала?
– Я бы сказала, что она станет прекрасным рычагом воздействия при переговорах.
– Идиотки, – снова дернулась в руках Викрама Ясмин. – Именно для этого я сюда и пришла.
– Осторожнее, – повторила ее же собственные слова Шахразада, приближаясь к принцессе. – Или я могу поверить в твою ложь.
Та раздраженно застонала и принялась извиваться в хватке великана.
– Деспина, прикажи своему супругу немедленно меня отпустить! Он отвратительно пахнет!
– Викрам Сингх мне не муж и вообще не обязан подчиняться, – парировала бывшая служанка. – А на твоем месте я бы поостереглась оскорблять того, кто держит у твоего горла кинжал, сестренка.
С этими словами она извлекла из рукава тонкий стилет.
Шахразада подавила изумленный вздох, подумав: «Было бы неплохо раньше знать об этом оружии».
Проигнорировав ее недовольный взгляд, Деспина поднесла лезвие к прелестному лицу единокровной сестры и сурово спросила:
– Что ты здесь делаешь, надоедливая девчонка?
– Я… Я хотела помочь, – заикаясь, выдавила Ясмин.
– В сопровождении дворцовой стражи? – усмехнулась Шахразада. – Так мы и поверили.
– Но я говорю правду! – воскликнула принцесса, ударяя Викрама локтем в бок. Великан лишь крякнул, но не ослабил хватку. – Кроме того, это не охранники, а наемники. Спроси у Деспины, какая форма у настоящих стражников! Думаешь, они бы стали колебаться, прежде чем броситься мне на помощь?
Шахразада обменялась взглядами с бывшей служанкой, и та кивком подтвердила, что Ясмин сказала правду, но все равно не отвела стилета.
– Тогда откуда ты узнала, где нас искать?
– Я поняла, что ты что-то планируешь, раз отказалась покидать город. – На идеальном лице принцессы появилась раздраженная гримаска. – Да и устроенное тобой за ужином представление было слишком уж демонстративное.
– И тогда ты решила за мной проследить? – уточнила Деспина.
– Нет. Заплатила твоей личной служанке, и та сообщала мне обо всех твоих перемещениях. За деньги в Амардхе можно купить все, как тебе известно.
– Ты рассказала о своих подозрениях султану?
– Конечно же, нет. – Ясмин слегка нахмурилась, и ее прекрасный лоб прорезала морщинка. – Думаешь, ты бы избежала казни, если бы отец знал о твоем поступке?
– Почему ты здесь? – вмешалась Шахразада, решив, что уже достаточно наблюдает за обменом любезностями между сестрами. – Отвечай правду, если дорожишь жизнью.
– Я пришла, потому что не желаю войны между нашими государствами, – процедила Ясмин, смерив грязную собеседницу взглядом с ног до головы и явно пытаясь выиграть время.
– Это удобная для тебя отговорка. А на самом деле?
– Я не желаю видеть смерть ни моего отца, ни Халида, – тяжело вздохнула принцесса Парфии. – Потому что люблю их обоих. А если разразится война, кто-то из них непременно пострадает или погибнет.
– И каким способом ты предлагаешь остановить подобное развитие событий? – пристально вглядываясь в лицо Ясмин, осведомилась Шахразада.
– Возьмите меня с собой, – без колебаний отозвалась принцесса.
– Что? – в один голос воскликнули обе девушки.
– Я хочу побеседовать с Халидом, – упрямо выпятив подбородок, заявила Ясмин.
– И зачем же? – спросила Шахразада и с подозрением прищурилась.
– Потому что хочу предложить идею, которая может предотвратить бессмысленное кровопролитие.
К военному лагерю халифа Хорасана приблизилась группа оборванных и грязных людей. Среди них выделялись три девушки в когда-то изысканных, но теперь изрядно потрепанных нарядах, от которых разило, как из сточной канавы. Однако гораздо сильнее часовых насторожил огромный воин с кожей цвета полированной меди. Охранники заступили ему путь, обнажая сабли.
Самая миниатюрная из трех девушек поспешила вмешаться:
– Я бы хотела побеседовать с халифом, – с этими словами она заправила за ухо прядь неровно обрезанных волос, в процессе еще больше запачкав и без того грязное лицо.
– А я бы хотел попивать вино, сидя в гареме, полным прекрасных гурий, – расхохотался в ответ на абсурдное заявление начальник ночной смены.
– Не будь таким идиотом. – Нахальная незнакомка сердито сверкнула глазами, в которых переливалось много оттенков, но больше всего – зеленых.
– Да как ты смеешь меня оскорблять, дерзкая оборванка!
Великан угрожающе качнулся, явно намереваясь напасть, но малышка остановила его.
– Следи за языком, воин, – властным тоном посоветовала пухленькая девушка. – Ибо пред тобой находится жена халифа.
– Тогда я –
