– Эй! – Я кинулась за ней, тоже смеясь. – Вернись, негодяйка!
Аими скрылась за деревьями. Я слышала хихиканье сестры и шорох ее подошв – она удирала от меня по хорошо знакомой тропинке, но мне никак не удавалось ее настичь. А потом Аими свернула в лес – я видела, как ловко она огибает каменные глыбы и заросли кустарника, как перепрыгивает через обломки скал. Я, менее ловкая, влезла в колючую чащу и, выдираясь, порвала платье, но мне было все равно, я лишь удвоила свои усилия. Мы с Аими играли первый раз после моей помолвки с Тоши. Мое сердце летало от счастья.
Аими перевалила через гребень невысокой скалы и исчезла за ним. А потом послышался ее – удивленный? предупреждающий? – крик. Сердце едва не выскочило у меня из груди, я вихрем взлетела на проклятые камни и замерла, пораженная до глубины души.
На небольшой поляне стоял тощий пожилой незнакомец; он явно слышал, как мы с сестрой носились по лесу, и теперь смотрел на нас – на меня, застывшую на гребне скалы, и на Аими чуть ниже по склону – во все глаза. Узловатые пальцы старика стискивали навершие витого посоха, на его голове красовалась шляпа цвета охры, а горло прикрывал ярко-желтый платок. Во всем остальном он ничем не отличался от жителей нашей деревни.
Обломки скалы, на которых стояла Аими, внезапно поехали вниз, сестра ойкнула и, потеряв равновесие, рухнула на них лицом вниз. Крича от боли, попыталась за что-то уцепиться руками и упустила мой тамаши. Он покатился под уклон, весело прыгая по камням. Хищная радость окрасила румянцем исхудавшее лицо старика, его расширившиеся глаза блеснули отраженным светом. С неожиданной прытью он кинулся вперед и, сорвав с головы шляпу, поймал в нее сияющий белый шар. Выпрямился и с изумлением принялся рассматривать свою добычу.
Тело Аими начало мерцать – меняя облик, она утонула в собственной одежде. Потом из кучи ткани через ворот платья выскочила разъяренная черная лисица. Свирепо рыча, она пошла в атаку. Старик сделал шаг назад и взмахнул посохом, явно намереваясь причинить Аими вред.
– Нет! – вскрикнула я.
Лисица прыгнула вперед. Старик резко опустил посох – Аими успела проскочить между его ног и скрыться в подлеске – и рубанул по камню; посох переломился пополам. Сила его удара вызвала у меня ужас: он хотел убить Аими!
– Аими! – крикнула я, стремительно спускаясь по склону. Больше всего мне хотелось последовать за сестрой, но я не могла оставить свой тамаши.
– Кто ты? – рявкнул старик. По его лицу я поняла – он обо всем догадался. Да и трудно ли: Аими преобразилась на его глазах.
Я уставилась на него, мои глаза были как блюдца. Пот струйками стекал по моей спине.
– Это принадлежит мне. – Я протянула руку. – Верните, верните немедленно. Пожалуйста.
Старик шагнул ко мне.
– Ты
Мой тамаши лежал в его проклятой шляпе, и я не видела его свет! Качнув головой, я потянулась вперед. Неужели мне придется биться с этим стариком, чтобы вернуть свой тамаши? Меня затрясло от выброса адреналина, во рту пересохло. Что делать? Обратиться свирепой хищной птицей, обрушиться на него с высоты, драть клювом и когтями, выхватить шляпу?..
Мое тело преобразилось вмиг – мысли было достаточно. Платье полетело на камни, в небо взмыл сокол сапсан. Гневный комок горячих мышц и цепких когтей поднялся над лесом и, набрав скорость, устремился к земле.
Старик смотрел на меня с поляны – он выглядел потрясенным.
–
Я кружила над его головой, выбирая момент для удара. Он пошатнулся, но, сделав шаг назад, восстановил равновесие, крякнул и открыл шляпу. Сияние моего тамаши озарило все вокруг.
Я вошла в пике, издав соколиный крик.
Он поднес мой тамаши к губам, я отпрянула, осознав, что он собирается сделать, развернулась и нацелилась когтями ему в лицо. Я опоздала.
Он запихнул мой тамаши в свой поганый рот. Свет померк. Пронзительный крик вырвался из моего горла, старик пригнулся, когда мои когти сомкнулись там, где раньше было его лицо. Я взвизгнула и рванулась в небо, готовясь к новой атаке.
«Вниз».
Беззвучная команда громом отозвалась в моей голове. Необоримая сила тайфуна несла меня к земле, вместо того чтобы поднять к небесам. С криком бессильной ярости я растянулась на поляне у ног старика, мои крылья распластались по траве, мои когти и клюв впились в землю. Меня затрясло, я снова закричала от ужаса и отчаяния. Что происходит? Где Аими? Почему она не пришла мне на помощь?
Меня накрыла тень старика, а с ней пришел и нестерпимый холод.
– Благодаря тебе я проживу еще много лет, – сказал он, снимая куртку. – Судьба наконец-то улыбнулась мне.
Прежде чем он накинул на меня свою куртку, я успела заметить два зеленых огонька – то были глаза иссиня-черной лисицы, наблюдавшей за мной из подлеска. И меня, задыхающуюся в беспросветной тьме, посетило ужасное прозрение: эту смертельную ловушку устроила Аими. Ведь если я исчезну, ничто не помешает ей выйти замуж за Тоши.
