Ухватившись за эту нить надежды, он снова ведет нас вглубь замка, на этот раз медленнее. В его походке появилось новое чувство цели; миссия и послание Финли дали ему что-то, за что можно зацепиться. Он ведет нас вниз по парадной лестнице на первый этаж, его ботинки звонко стучат по мрамору. Я не понимаю, куда мы направляемся, пока мы почти не достигаем цели: тронный зал.
В отличие от большинства других входов, с которыми мы сталкивались, двери в холл широко распахнуты. Именно этот факт, больше чем что-либо другое, вызывает тревожные звоночки в моей голове.
Астра скулит и резко останавливается.
– Уэс…
– Зал совета находится сразу за этим залом, – уверенно перебивает он. – Там сзади есть дверь.
Но это не моя забота. Эти двери редко остаются открытыми. Я ускоряю шаг, пока не оказываюсь на несколько шагов впереди него и не достигаю входа первой.
Это зрелище поражает меня, как камень в живот. Не знаю, чего я ожидала, но это еще хуже. Гораздо хуже. Тошнота сжимает мое горло, когда я поворачиваюсь, отчаянно пытаясь помешать своему другу увидеть.
– Уэс, прекрати, – я придаю своему голосу столько авторитета, сколько могу.
– Почему?
– Пожалуйста. Не смотри. Пожалуйста.
Второе «пожалуйста» застает его врасплох, и он колеблется, пытаясь прочесть то, что скрывается за моим выражением лица.
– Что происходит? – спрашивает Элос, не обращая внимания на мое предупреждение, как Уэслин. Он проходит прямо в тронный зал. И останавливается.
Теперь Уэс больше не может сдерживаться. Явно встревоженный, он подходит ко мне и сталкивается с тем, от чего я так отчаянно хочу его оградить.
Зал пуст, если не считать пары посеребренных тронов, установленных на возвышении в дальнем конце.
Голова короля Жерара установлена на столбе между ними.
Уэс пристально смотрит. Он смотрит так долго, что у меня возникает искушение силой отвернуть его лицо. Но я боюсь прикасаться к нему. И из-за того, что он не отводит взгляд, я тоже чувствую себя обязанной посмотреть правде в глаза. Коричнево-серебряные волны, венчающие голову короля Жерара. Загорелые щеки, когда-то румяные от жизни, теперь тусклые и бледные. Хрустальные глаза, смотрящие в никуда.
Губы слегка приоткрыты, как будто из них все еще исходит дыхание.
Астра проскальзывает в холл и прижимается к ноге Уэслина.
Я не понимаю. Не вижу в этом смысла: как судьба может быть такой жестокой, как раз когда мое измученное сердце начало исцеляться. Король Жерар всегда был добр ко мне. Он предложил Элосу и мне защиту, даже после смерти своей жены, и относился ко мне как к важному человеку, а не как к предвестнику гибели. Более того, у него были все возможности использовать власть, дарованную ему королевской кровью, но он не воспользовался этим. Он был хорошим королем.
Я не могу не задаться вопросом, не так ли выглядела моя мать, когда ее первый муж пронзил ее голову на стене своего замка. В каком-то смысле я благодарна, что не знаю этого. Нет воспоминаний, к которым можно было бы обратиться, нет зрелища, которое преследовало бы меня до конца дней, наряду со смертью отца. Но то же самое не относится к Уэсу.
Я встаю перед ним, почти идеально подхожу по росту, загораживая вид на его отца. Кажется, он меня даже не видит.
– Теперь ты можешь остановиться, – мягко говорю я. Элос идет вниз к концу коридора. Понятно, что он собирается изучить две таблички, которые были прибиты там, по одной на спинке каждого трона, но я не слежу за братом.
Челюсть Уэса стиснута с такой силой, что я боюсь, он ее сломает. Он не замечает моего присутствия, но в уголках его глаз собираются слезы.
Я подозреваю, что он хотел бы, чтобы я отвернулась, но мне не хочется поворачиваться к нему спиной. Я не хочу, чтобы он хоть на мгновение почувствовал, что он один. Поэтому вместо этого я наблюдаю за дрожащей кожей, быстро моргающими глазами, за огромными усилиями, которые он прилагает, чтобы не развалиться на части.
– Здесь.
Это Элос. Взгляд Уэса прикован к нему, так что я позволяю себе сделать то же самое. Он протягивает один из плакатов, на котором несколько строк текста нацарапаны на пергаменте большими жирными буквами:
