– Нет, а ведь могли. Мне очень хотелось. Удержаться было непросто. Ох! Совсем непросто. Стоит ли говорить, с каким трудом я взяла себя в руки. Мне удалось прийти в себя лишь после того, как Антони сказал, что его могут уволить.
– Без малейших колебаний! Переспать с дочерью подрядчика, да еще такой юной! Без скандала, уж поверь, не обошлось бы. Хотя я слышала от кого-то из коллег, что в Польше заниматься сексом по взаимному согласию разрешено с пятнадцати лет, – она поежилась. – Конечно, каждая женщина, будь то русалка или человек, должна решать сама за себя. Но, знаешь, при этих словах мне почему-то стало не по себе, – она вздохнула. – Видимо, я должна кое-что тебе объяснить.
– Ага. Скажи: почему меня постоянно мучает голод? Кажется, я готова слопать все, что попадется мне на глаза. Включая Антони. А еще я теперь умею выделять феромоны кожей и превращать свой голос в оркестр. Как мне это удается? Между прочим, ты никогда не говорила, что все эти способности вызывают сплошную неразбериху. Во мне постоянно идет отчаянная внутренняя борьба. Как тебе удается с ней справляться?
– Со временем станет легче, обещаю.
Я взглянула на маму с укором. Она засмеялась.
– Послушай. Я безумно рада, что ты теперь русалка. Не знаю, почему тебе пришлось умереть, чтобы в нее превратиться. Но это случилось, и отныне в твоем распоряжении новые силы, к тому же твои чувства обострились. Помни, для тебя это и благо, и проклятье. Ты – первобытное существо. Ты можешь полноценно жить среди людей и пускать им пыль в глаза, но лишь до тех пор, пока не окажешься в соленой воде. Тогда ты снова станешь сиреной. Почти каждый твой поступок продиктован инстинктами, и прежде всего – половым влечением.
Мама усадила меня рядом с собой на диван.
– Знаешь, почему я пью столько воды?
– Это помогает тебе сохранить ясность мыслей? – сейчас я понимала это лучше, чем когда-либо.
– Да. Пресная вода позволяет моему телу сдерживать инстинкты сирены. Ты сумеешь мыслить как человек, даже находясь в соленой воде, но при условии, что в твоем организме достаточно пресной.
– А что происходит, если ее недостаточно?
– Соль подпитывает инстинкты русалки. Насыщая тело, она завладевает и твоим разумом. Именно благодаря соли все мы рано или поздно возвращаемся в океан. Он настойчиво зовет нас обратно… На суше мы остаемся лишь до тех пор, пока в один прекрасный день отношения с людьми не утратят для нас свою ценность. – Она положила ладонь на мою щеку. – Но ты – исключение. Наши отношения всегда будут для меня важны. – Она вдруг озадаченно на меня посмотрела.
– Что? О чем ты думаешь?
– Странно, что ты испытываешь потребность в половом партнере уже сейчас. Как правило, цикл запускается лишь после того, как русалка провела какое-то время в море. Похоже, ты не подчиняешься никаким правилам и вдобавок устанавливаешь свои собственные, – она вскинула бровь.
– Легче мне от этого не становится, – удастся ли маме научить меня жить как русалка, если я то и дело нарушаю законы природы? Интересно, а что еще я решу сделать по-своему? – Ты хочешь сказать, – продолжала я, пытаясь уложить в голове мамины объяснения, – что русалка обычно покидает океан только в том случае, если инстинкт велит ей найти партнера, верно?
– Да. Половое влечение заставляет нас выйти на сушу. Влюбленность отнимает у морской девы немало времени и сил. А вот все остальные человеческие потребности ничего для нас не значат. Работа, образование, материальные ценности не имеют никакого значения. Важен лишь он. Теперь в твоем распоряжении множество новых способностей. Если и существует на свете человек, способный противостоять сирене, положившей на него глаз, мне встретить его не довелось. Для мужчин ты как магнит: даже тех, к кому ты совершенно равнодушна, постоянно к тебе притягивает. Порой это очень раздражает, особенно когда ты уже нашла своего суженого.
– Значит, все морские девы гетеросексуальны? – с самого детства нам прививали мысль, что противоположный пол привлекает далеко не всех, и мое поколение относилось к этому совершенно спокойно. Интересно, а что по этому поводу говорят русалки?
– Насколько знаю, да, – ответила мама. – Нас так мало, что желание размножаться неизбежно берет верх.
– Ты и папу соблазнила, пустив в ход чары?
Она задумалась, и губы ее тронула загадочная улыбка.
– Нет. Встретив твоего отца, я твердо решила не пользоваться своими способностями. Мне очень хотелось, чтобы наша любовь была настоящей.
– Я тоже об этом мечтаю.
– На то есть биологическая причина, – мама искоса на меня посмотрела. – Дело не только в твоих грезах. Моя мама однажды сказала мне, что самые сильные дети рождаются у русалок, которые не применяли чары на своих мужьях. Порой в результате таких отношений на свет появляется элементаль.
– Что такое элементаль?
