– О, я не отказалась бы посмотреть на это зрелище как-нибудь на досуге, – весело отозвалась Арганта. – Но еще больше я хотела бы – если вдруг вам придет определенное предложение от известных нам лиц…
– Чтобы я отказалась, – сухо закончила Фаральда.
Синтар с едва заметной улыбкой качнула головой.
– Чтобы вы его приняли.
Несколько секунд альтмерка молча смотрела на архимага, пытаясь понять, было ли это просто не слишком удачной шуткой. Но судя по всему, Арганта Синтар была настроена более чем серьезно, и…
…дэйдра подери, кажется, она действительно собиралась дернуть дракона за хвост.
– Я не жду ответа прямо сейчас, – негромко добавила Арганта. – Но решайте сегодня. Если вы не согласны, завтра утром вас не должно быть в Винтерхолде. В противном случае я буду считать, что вы приняли мое предложение.
Фаральда поджала губы и коротко кивнула.
В дверь постучали.
– О, и еще одно, – мягко сказала Синтар, усаживаясь за стол. – Когда я закончу свои дела здесь, мне же придется оставить Коллегию на кого-то надежного, верно?
И почти что без перехода позвала громче:
– Заходите, Древис, мы вас ждем!
Древис Нелорен выглядел одновременно воодушевленно и заинтересованно, черта, не столь часто присущая рожденным под Красной Горой. Но мастер иллюзии был либо достаточно беззаботен, либо достаточно уверен в своих силах, чтобы позволить себе держаться непринужденно под взглядом дракона, и Арганта Синтар легко признавалась себе, что худощавый данмер имел полное право на ее уважение.
Тех, кто мог похвастать подобным, было немного среди йорре.
– Архимаг.
– Благодарю, что выделили мне время, – произнесла Арганта. Чуть откинулась назад, сложила руки на столе, переплела тонкие пальцы. – Но не будем тратить его зря. Коллегия приняла на себя обязательства во всем поддерживать Империю, и это подразумевает действия. Как вы наверняка знаете, кузина Императора собирается вступить в брак с представителем Братства Бури. У меня есть сведения, что наши… друзья с этим не согласны.
Древис вопросительно-насмешливо приподнял бровь.
– Ну право, было глупо ожидать, что Талмор так легко смирится с вопиющим нарушением их планов. Ульфрик, по убеждениям или по глупости, играет по их правилам, и они не дадут ему свернуть в сторону.
Арганта на мгновение прикрыла глаза.
– Да, – спокойно согласилась она. – Но марионетка всегда может сменить кукловода.
Во взгляде Древиса Нелорена проскользнула отчетливая тень любопытства, но он промолчал.
– Мы создадим иллюзию, – прошелестел дракон. – Я бросаю вызов вашему искусству, мастер Древис.
Любопытство сменилось азартом.
Маг наклонил голову набок, сощурился, задумчиво вглядываясь куда-то в видимые лишь ему плетения светотени. Арганта знала слишком хорошо – его не завлечь ни политикой, ни обещаниями власти; Нелорен был художником, исследователем и творцом, искателем запретного даже магам, и единственное, что она могла предложить ему в награду за служение, был достойный вызов его мастерству.
И дракон уже чувствовал – отказа не будет.
– Вы не хотите привлекать внимание, конечно же, – пробормотал Древис. – Ну что же, если Фаральда возьмет на себя защиту, я мог бы, конечно, сделать так, чтобы ни одна крыса ни учуяла ни малейшего следа магии. Даже если эти крысы родом с Алинора.
Фаральда недовольно фыркнула, и Арганта негромко рассмеялась. Тонкие пальцы архимага невесомо огладили пушистую кромку пера.
– Там будут крысы из Темного Братства, – негромко проговорила Арганта Синтар. – Но не поймите меня превратно. Я вовсе не хочу, чтобы вы предотвратили покушение.
Она замолчала на мгновение, позволяя другим понять суть идеи.
– О, – тихо сказал Древис.
Во взгляде его теперь было вполне отчетливое восхищение.
– Вы не хотите этого союза, не так ли?
Арганта передернула плечами.
– Это полная чушь. Империя не должна втягивать себя в эту абсурдную дипломатию, время уступок уже прошло. Тит Мид не рискует отвести легионы с южных границ, чтобы подавить мятеж, и лишь поэтому вынужден играть в эти игры, но он пока что не знает про нас.
Про драконорожденных.
Про свет и время, и власть, и силу в их руках и голосе.
Про то, на что они способны.
– Уступки Братьям Бури лишь усложнят положение, – сухо сказала Синтар. – Ульфрик будет требовать больше вольностей, и все в итоге выльется в окончательный раскол, и Скайрим будет для нас потерян. Нет, мятежников надо уничтожить сейчас, вырезать полностью – силой и кровью, если потребуется.
Фаральда смотрела на нее, словно видела впервые.
– Вы знаете, что кузину Императора хотят убить, – чуть ли не по слогам проговорила она. – И вы позволите ей умереть.
– Именно, – коротко ответила Арганта Синтар.
Дракон позволил острому свету пролиться наружу, хлестнуть наотмашь – нет и не будет ни сомнений, ни колебаний, лишь стальная воля, ее не сломить ничем. Несколько жизней – ничто по сравнению с абсолютной победой.
Тит Мид был исключением, но Тит Мид был Императором.
