Камень насмешливо поблескивал под светом, падающим на кроваво-красные грани рубина.
- Одной Ноктюрнал известно, - мрачно ответил Делвин. – Хуже другое. Мерсер не рассказывал тебе о договоренности Гильдии с Тёмным Братством?
Кассий ощутил непреодолимое чувство близящихся проблем.
Меллори понял всё по его взгляду: в карих глазах главы Гильдии буквально светилось обречённое “ну что ещё?”
- Только кратко, - быстро предупредил Эртос. Делвин мог превратить короткое объяснение в целую повесть, достойную Коллегии бардов.
- Кратко – Братство не лезет в наши дела, а мы в их. А в данном случае… они платят нам, а мы обязуемся предоставить им определённые услуги, не превышающие наших возможностей и не нарушающие наших правил.
Кассий мгновенно подсчитал, что это означало.
Это означало, что Братство получило Заказ, для выполнения которого им нужна помощь извне – скорее всего, это будет информация или поддельные документы.
Но помощь ценой в пятнадцать тысяч золотых?..
Поймав напряжённый взгляд мастера скрытности, Кассий ощутил, как драгоценный камень в ромбовидной оправе в его руке будто приобретает вес в одно убийство.
Он не любил предметы, за которые требовалось платить убийством.
- Кто? – тихо спросил Кассий. Делвин в замешательстве провёл ладонью по бритому затылку.
- Считай меня безумным, но… кого можно заказать в Скайриме, в забытых богами снегах, на больше чем пятнадцать тысяч?
Мир вокруг Кассия замер, словно запертый во времени Древним Свитком, и осыпался каменной крошкой.
Кассию хотелось ясно и спокойно сказать, что это невозможно.
Ему невероятно хотелось ясно и спокойно сказать, что это просто невыполнимо.
Но он был драконорождённым.
И дракон, Кассий-Эртос-дракон вкрадчиво шепнул: ты уверен?
- Они убьют Императора, - ясно и спокойно сказал Кассий. – Вот ублюдки.
========== Глава 2. Арганта Синтар ==========
Снега Винтерхолда отливали серебром.
Истерзанный город спал – спал, все еще вздрагивая во сне от нечаянных шорохов и случайных бликов, если они слишком напоминали те сияющие всполохи, что расцвели смертью несколько ночей назад. Но люди упрямы, а норды упрямы вдвойне – и требуется что–то действительно непостижимое, чтобы заставить их уйти с земли предков.
Даже когда та самая земля чернела под драконьим пламенем и, рассыпаясь мелким крошевом, трескались горы.
Даже когда раскрывались небеса.
…и сбивалось само Время.
Толфдир неторопливо поднялся по каменным ступеням от молчаливого Арканеума, миновав Зал Стихий, выше – до знакомой двери. Негромко постучал, дождался короткого “войдите” и, толкнув тяжелую створку, переступил порог личных покоев архимага.
Здесь все значительно изменилось со времен Савоса – исчез ненужный хлам, годами копившийся на полках; исчезли бесчисленные реагенты – школа алхимии, равно как и все к ней относящееся, теперь целиком перешли под крыло Колетты. Толфдир не был единственным, кто считал подобное решение архимага едва ли не самым мудрым – склочный характер Колетты был известен не понаслышке, и теперь, когда та отвлеклась на новые обязанности, все маги вздохнули с облегчением.
Взгляд пожилого чародея невольно скользнул по крайней витрине, где покоился посох Магнуса, и, наконец, остановился на главе Коллегии Винтерхолда.
– Одну минуту, Толфдир, – спокойно произнесла Арганта Синтар. – Присядьте, пожалуйста, я скоро закончу.
Перо коснулось чернил и вновь заскользило по шершавым дланям пергамента.
Устроившись на ближайшей скамье, Толфдир молча следил за тем, как работает архимаг, и мог только удивляться, как же он не распознал еще тогда, еще несколько месяцев назад – если не при встрече, так в том же проклятом Саартале…
Что такого было в ней – невысокой, вроде бы ничем не примечательной женщине, родившейся где–то на окраине Сиродила? Прямые темные волосы до плеч – она вечно стягивала их в небрежный пучок, ибо стихийная магия вещь непостоянная; да глаза – пронзительные, серые, точно залитые сталью или cкайримским небом.
С каких пор этого стало достаточно, чтобы подчинить себе такую силу?
Сталь и небо.
Арганта Синтар отложила перо и скрутила пергамент в небольшой свиток. Капнула сургучoм на край, приложила печатку – официальный знак Коллегии расцвел изящной руной. Затем откинулась на спинку кресла, чуть слышно вздохнула, повела плечами – и если бы на этом месте был кто-то другой, можно было бы вполне списать на усталость.
Но нынешняя глава Коллегии словно не знала слова “усталость”.
– Найдите мне помощника, Толфдир.
Пожилой чародей поднялся, подошел ближе – он был выше ее почти на голову, но это не имело абсолютно никакого значения, когда все решала бегущая по венам магия. Добродушно усмехнулся в усы.
– Я на этой должности вас уже не устраиваю, архимаг?
– О, не говорите глупостей, – Арганта небрежно помахала свитком в воздухе; сургуч застывал медленно. – Без вас тут все провалится в Обливион, Толфдир. Нет, мне нужен кто-то для самых простых работ – доставлять сообщения, убирать кабинет, чай заваривать…
Толфдир не выдержал, засмеялся.
Женщина легко фыркнула в ответ, наигранно-покаянно развела руками.
