За пару шагов Лис мне припомнилось лицо Розеллы у разрушенных ворот Маронна, сияние Зеркала Дьявола в лучах летнего солнца, а также чёрный всадник Корин, предвестник бед. События перемешивались и в моей голове превращались в бурю. Боюсь представить весь этот немыслимый гам наяву. Благо амулеты Арнеса и Рениана кое-как ещё оберегали нас от чар Лафсэй. Но как долго они смогут помогать нам?
Я был почти уверен, что Лафрон скитался где-то поблизости, закручивая тропы и путая следы. Корни деревьев выползали из-под тёплой земли и преграждали нам путь. Мне даже чудились движущиеся тени за деревьями, но ни одна из них не могла быть статным хозяином туннелей. Кто скрывается в кустах и что замышляет? Арнес пристально следил за передвижением лазутчиков и готов поспорить, он уже видел их раньше, когда вместе с Ренианом выходил на разведку. Однако, и король, и принц упорно хранили молчание.
Мне казалось, мы медленно двигались к западу и без устали глядели по сторонам. Арнес смотрел вперёд, ведя нас сквозь чащу леса, я и Лис тем временем следили за южной и северной сторонами, а Рениан уже со знанием дела наблюдал за востоком, порой оглядываясь назад.
Но такая осторожность не спасёт от Лафсэй, если ты не один в лесу. Как я уже потом понял, мы не обо всём подумали, зайдя в зачарованную чащу. Лафрон здесь оказался на несколько шагов впереди. Он всё предусмотрел, в этом я должен отдать ему своё почтение. Незримые тени следили за каждым нашим шагом, позволяя увязнуть сильнее и не оставить возможности сбежать.
Как позже мне удалось узнать, этими тенями были Фири, Рифи, Рик и Рук, также известные как слуги Лафрона. Они шли за нами бесшумно, однако Арнес всё равно их узрел, но не мог понять, какую игру затеял их хозяин. А когда осознал, было уже поздно. Мы зашли слишком далеко, оказавшись в центре Лафсэй под могучей кроной леса, увенчанной изумрудными звёздами. Одна лишь мысль способна погубить, мы знали это. Но отнюдь не заподозрили, что также легко другим подумать о чьей-нибудь беде. И она тут же воплотится.
Фири одной лишь мыслью уничтожил амулет Арнеса, разбив его в изумрудную пыль, и развеял по ветру, чтобы и память о силе короля ушла навсегда. Не успели мы и понять, что произошло, как прогремел взрыв равносильный тому, если бы на пол упала хрустальная ваза (я однажды слышал, вот мне тогда влетело). Когда мы обернулись на шум, то увидели Рениана, сжимающего осколки своего пурпурного кристалла, залитого кровью принца. И теперь мы остались без защиты, в лесу, оживляющем любые слова. Да плюс ко всему с теми, кто орудуют мыслями получше нас.
Силы были неравные.
– Ни о чём не думайте! – закричал Арнес.– Мы остались один на один с магией леса. Наши мысли – наше спасение. Контролируйте их!
Все замерли и простояли мраморными статуями несколько минут, борясь с привычкой подумать о чём-либо или о ком-либо. Неважно о чём, неважно о ком, лишь бы не эта душераздирающая тишина. Наверное, нет испытания сложнее, чем контроль своих быстроходных мыслей. Во всяком случае, для тех, кому есть о чём подумать.
– Сейчас мы медленно поворачиваемся и идём по тропе на запад, где нас ждут врата. Мы справимся с испытанием, потому что мы члены круга Руатарон, мы одна команда. Мы справимся. Этот чудесный лес наш друг и проводит нас до врат в другие миры, – Арнес искусно подбирал нужные слова, веря в них всем сердцем.
Тем самым успокаивая нас, навевая правильные мысли. Тропа появилась моментально под его ногами и без преград проходила сквозь чащу. Он повернулся спиной и пошёл по ней. Маня нас рукой за собой.
– Идём за мной, мы справимся. Лес наш друг, – ласково зазывая, Арнес шёл впереди, как Король, как Предводитель, как глава Руатарона.
***
В этот момент в разросшихся кустах шиповника и ежевики шла нешуточная перебранка между слугами Лунного Дьявола:
– Хозяину это не понравится! – пропищал Рук, глядя на Фири, их старшего.
– Ему это очень не понравится… – добавил Рифи.
– А это разве честно? Когда из четверых думает лишь один? – спросил Рик, почёсывая голову с запутанными волосами.
– Я же за вас думаю! – рявкнул Фири. – И да, хозяину это не понравится! – и тогда он рассказал действия плана Б.
Фири несколько раз повторил суть плана, пока его пустоголовые помощники поняли, что нужно делать каждому из них. Вся беда заключалась в правилах леса. Да, в волшебном лесу имелись правила, которые нельзя нарушать, а цена за неповиновение оплачивалась жизнью. Поэтому Фири, скрепя сердцем, терпел этих бестолочей и не мог сам сделать всю работу. Госпожа Луна ещё с древних времён написала свод законов Лафсэй, где белым по чёрному были изложены заветные правила и сразу под ними приписка за нарушение. Законов было немного, но главный и неприятный звучал так:
