Арнес и Керлей разрабатывали путь, стараясь выбрать маршрут, на котором была наименьшая вероятность встретить недруга. Рениан и Миро собирали провизию и необходимые вещи. А слуги и Кеития скорее мешались, чем помогали. Впрочем, Лис тоже была бесполезна. Местность она не знала, а собирать вещи не любила, как и пешие походы. Какое может быть удовольствие в том, чтобы спать на твёрдой земле в окружении комаров? Лис с ужасом представляла себе их путешествие. И чем ближе подбирался нужный день, тем сильнее она нервничала.
Её рука почти зажила, и теперь ничто не могло помешать тайному кругу Руатарон, отправиться в путь. Плюс ко всему Арнес безжалостно обучал её все эти недели, надеясь, что способности Рероли пробудятся в ней. Но они по-прежнему спали и носа не показывали…
А тёмные дни ускользали, постепенно окружая замок плотным огненным кольцом. Лис всё время гадала, успеют ли они уйти до того, как падёт последняя защита? Да и как собственно покинут замок в назначенный день? Может, есть чёрный ход где-нибудь под землёй? Миро на все её вопросы хитро сверкал глазами и молчал. Керлей что-то бурчал себе под нос, а Арнес и Рениан качали головами, тихо приговаривая:
– Тебе это знать ни к чему.
Вот хитрющие лисы! – в сердцах думала она. – Хоть бы намекнули! Но нет! Сиди и мучайся от неизвестности и бойся походного дня, который неумолимо приближается.
Делать было нечего и девушке пришлось покорно ждать. Однако у судьбы отвратительное чувство юмора. Точнее, оно чёрное и клыкастое. Когда все сборы были завершены и до большого путешествия оставался лишь день, случилось то, чего Лис боялась всей душой. На них напали. И, разумеется, эта неприятность не могла пройти мимо неё, как бы ей не хотелось избежать этого.
Ближе к вечеру Лис вместе с Ренианом и Миро проверяла припасы, оставленные на первом этаже за террасой. Стоило им подойти к окну, как послышалось рычание, и осколки стекла разлетелись по полу. Лис вскрикнула, различив в полумраке комнаты два жёлтых глаза. На свет вышел огромный лев, а за ним ещё несколько.
Помещение озарилось огнём. Рениан молниеносно достал из-за спины два кинжала и бросил. Раздался жалобный вой. И принц закричал:
– Уходите отсюда!
Лис не тронулась с места, пока Миро не рыкнул на неё: «пошли!»
Выйдя из оцепенения, она успела сделать шаг назад и вновь остановилась. Уцелевшие хищники, рыча, вышли на свет. А маленькая фигура мудрого кота вышла им навстречу. Его глаза сверкнули, и мёртвые звери повалились к его лапам.
Лис изумлённо посмотрела на своего любимца, и в её голове завертелся вопрос: «Как он это сделал?». Но девушка не проронила ни слова. Из сада на неё глядело несколько десятков огненных глаз.
– Быстро уходим, – скомандовал Рениан, хватая Лис за руку.
Миро последовал за ними. Было необходимо предупредить остальных. Защита замка пала, барьер Керлея исчез и не ровён час, когда все огненные твари начнут прорываться сквозь бреши.
Но выйдя в коридор, они поняли, что опоздали с недобрыми вестями. По воздуху лёгким шлейфом тянулся дым, многочисленные слуги в ужасе метались. Одни держали стулья, другие защищались палками, некоторые топорами, а кто-то умудрялся отбиваться голыми руками. И всё это происходило в неописуемом гвалте голосов, грозных рыков зверей, жалобных стонов, вскриков, боевых кличей и треска горящих деревянных стен.
Вдруг показалась фигура Арнеса и тут же скрылась в густом дыме, Рениан напрягся, но не побежал за ним.
– Держи, – быстро сказал он, протянув Лис небольшой меч. – Спрячься наверху и не выходи…
– Я не буду отсиживаться! – прорычала девушка, взявшись за рукоять.
– Тогда не отходи далеко от меня, – спокойно произнёс он и ринулся прямо в густой дым, где крики и стоны перемешивались в единый гам.
Глубоко вздохнув, Лис прыгнула следом.
Пламя жадно захватывало плетущиеся ветки, его жар, казалось, уже распространился везде. С диким воем волков разносились в щепки стены великого и неприступного замка леса. Некогда могучая крона почернела от едкого дыма в ожидании своей печальной участи.
Лис заворожено смотрела на Арнеса, несущегося в огонь как невиданная птица. Строгая осанка короля исчезала и вновь появлялась. А жуткие клацанья зубов и стоны поверженных врагов умолкали навсегда.
Злобная тень рычала где-то в облаке гари, стремительно приближаясь к Миро. Лис заметила раньше неизвестное животное и, не раздумывая, ударила зверя мечом. Взревев, нечто бросилось прямо на неё, но Рениан словно материализовался из воздуха, легко разрубив волка пополам.
Ни слова не сказав, он быстро развернулся и исчез в плотной завесе дыма.
Невозможно представить как огромный человек с ловкостью кошки и нравом змеи набрасывается с голыми руками на горящих львов, прыгающих на спину волков и прочих более мелких и непонятных озлобленных существ. Керлей будто дьявол одним махом разрывал зверей в клочья независимо от размеров и прыткости. Потрясающее и при этом отвратительное зрелище.
