Керлей заметно напрягся, даже Лис ощутила, как изменился его взгляд с уверенного на пугливый. Владыка ворчливо посмотрел на мудрого кота, ожидая его дальнейших предложений, но вместо него ответил звонкий голос Рениана:
– Будет лучше, если они пройдут Львиные горы и пойдут дальше на восток, в земли Альмареа Рена. Эльфы Королевства Лунимения с удовольствием приютят твоих людей.
– Это очень далеко, – покачал головой Керлей.
– Зато безопаснее, – заметил Арнес. – Уж за земли эльфов Королева нескоро возьмётся, – он лукаво улыбнулся. – Просто не посмеет.
– Мне бы твою уверенность, – со вздохом ответил Владыка лесов. – Проклятие распространяется быстро…
– Земли Альмареа Рена защищает особенная магия, – начал Миро. – Отсутствие небесных светил нисколько не ослабляет прочный барьер.
Немного посомневавшись, Владыка наконец-то произнёс:
– Ну, хорошо.
– Превосходно! В кои-то веки ты принял верное решение, – весело сказал Арнес и добавил: – Тебе необязательно идти с нами в туннель Лунного Дьявола, чем меньше нас будет, тем выше вероятность остаться незамеченными, а твои люди нуждаются в Правителе.
– Не пытайся избавиться от меня, хитрый ты лис! – прорычал Керлей. – Я вполне ещё способен воевать и отсиживаться в тылу не в моих правилах, как и в твоих! Война всегда считалась делом стариков, ибо от молодых одни неприятности!
– Нисколько не изменился, старый ты упрямец! – засмеялся Миро.
Рениан возмущённо приподнял правую бровь на слова Керлея, но от комментариев воздержался. Как мудро с его стороны!
Лис же виновато поджала губы и опустила глаза, прекрасно понимая, что от неё проку не будет вовсе. Сражаться она не умела, как и защищаться, да и уровень смелости в ней значительно упал. Все эти страшные звери, заполонившие замок Керлея были лишь началом, а что их ждало впереди? Какие ещё гнусные твари заселяют этот мир? И хватит ли ей решимости не струсить перед оскалом очередной напасти?
Её ноги тряслись от ужаса, и она чувствовала, как желудок сжимается в узел. Но к своему изумлению она не хотела отступать. Виной тому не были лживые представления о чести, достоинстве или прочей ерунде, какой обычно объясняют свои безумные поступки герои и глупцы. Нет, это было нечто иное. Что-то незримое и настоящее, как тяга земли. Она ощущала его силу и не могла противиться. Что это было? А чёрт его знает. Порой неведомое желает быть неведомым, и в большинстве случаев лучше не срывать маски с тех, кто остаётся по каким-то разумным причинам в тени. Нервы нужно беречь с первой жизни.
Спустя четверть часа слуги принесли дорожную одежду, рюкзаки наполненные провизией и необходимыми вещами в дорогу. Пока все собирались и проверяли припасы, Лис заметила страх на лицах своих друзей. Никого не радовала перспектива прогуляться по землям Лафрая и проникнуть в таинственный туннель Лунного Дьявола. Но что именно их ожидало в пути, она не знала. Арнес заботливо похлопал её по плечу и пообещал всё рассказать, однако девушка не сильно рассчитывала на это. Король был хитёр и умел уворачиваться от любых вопросов искуснее змеи. Но и она не собиралась оставаться в неведении. Уж что-что, а играть вслепую она не любила.
Наконец всё было готово. Нестройные ряды выживших существ медленно стали покидать пламенеющие руины замка. Вокруг стояла тихая и безлунная ночь. Небо было погружено в лёгкую дымку белых облаков, отчего складывалось впечатление, будто весь мир перевернулся и над ними образовался океан, а они шли по чёрному небу.
Лис было неспокойно, она с тревогой оглядывалась на оставшийся позади замок и боялась увидеть огненные глаза львов, вдруг оживших и побежавших за ними.
Арнес шёл рядом, и его изумрудные глаза сияли ярким светом, точно как у разыгравшегося кота. И Лис почувствовала облегчение, словно она была под защитой барьера, полностью уверенная в своём спутнике. От него исходила тёплая аура, и девушка с удовольствием грелась в её лучах. Сердце заметно присмирело и вернулось в прежний ритм, а на душе стало спокойнее. И теперь ей не составляло труда идти нога в ногу с ним.
Миро был прав, когда сказал ей: «С Арнесом мы обречены на успех».
Так и есть, так и есть, – улыбнувшись, подумала про себя Лис.
– Когда-то очень давно мой великий предок получил благословение в глубинах Святого озера. И с того далёкого времени он обошёл несколько раз таинственную землю, названную позже «Земли Лафрая». Целыми столетиями их обходили стороной, и только глупцы и смельчаки заходили в царство молочных туманов, теряясь в недрах земного ада. Лафрай не только прошёл беспрепятственно лес, но и даже сумел вернуться, как герой и великий волшебник. Ведь он обнаружил поистине уникальный туннель,– Арнес замолчал, внимательно изучая ускользающую тропу в темноте.
Лис понадобилось немало времени и женского обаяния, чтобы уговорить рассказать ей о Лафрае, непревзойдённом и великом отце эльфов и по совместительству его прадеде. И вот наконец-то, она добилась своего.
