Невероятный и гордый замок Керлея был далеко позади, оставленный мужественно стоять посреди разгромленных земель Изумрудного Королевства, как корабль на морском дне в соседстве с акулами. Грустно было покидать уютный дворец, даже после случившихся налётов различных существ, но оставаться там слишком опасно. Кеития со слугами свернула к границам Альмареа Рена, конечно, не без печали расставаясь с любимыми местами и отцом. Но что поделать? Не идти же всем вместе в неравный бой? Да и куда ещё! Туманный лес невозможно назвать лёгкой прогулкой, да и сложной не назовёшь. Это скорее бурлящий океан с разбушевавшейся над ним грозой, в чьих пучинах можно встретить нечто и при этом остаться в живых.
А поверьте моему слову, такое там вполне может водиться и что-то мне подсказывает – эта прогулка запомнится им надолго.
– Так вот, туннель существует давно, – продолжил Арнес, – однако никто не может припомнить, когда и у кого хватило силы его создать. Я неоднократно поднимал этот вопрос на Совете, но мне так и не дали на него разумного ответа. Надеюсь, что за мою вечность я всё-таки узнаю имя великого творца, чтобы по достоинству восхвалить его.
– Этот туннель настолько уникален? – поинтересовалась Лис.
– Ооо, как же я мог позабыть, что ты не знаешь наших сказок и легенд! Но не печалься, я сейчас это исправлю! – игриво пропел он.
Рениан ухмыльнулся и посмотрел на Миро, словно говоря: Арнес порой невыносим.
С этим мудрый кот никогда не будет спорить.
Арнес заносчив и излишне придирчив до мелочей, такова его натура, – подумал Миро. – Интересно, какое мнение сложилось у всех обо мне? Впрочем, это неважно, у каждого из нас свой неповторимый и странный характер. Взять, к примеру, ту же Лис, хоть она и кажется мирным созданием, а всё же в ней есть приличная доля эгоизма. Возможно, немного жестокости, но, бесспорно, в ней живёт смелость, честь и доброта. А что касается остального, то это уже лишь приправы к её сильному и стойкому характеру.
Мне кажется, недостатки тоже очень важны, как и достоинства, – продолжал рассуждать он, – никогда не знаешь, что может пригодиться в длинном пути. Наш маленький отряд имеет, на мой взгляд, все необходимые качества. Возможно, некоторые из них и кажутся лишними, но я уверен, что каждая чёрточка характера пригодится, как никогда. Керлей, Арнес, Рениан, Лис и я, мы такие все разные, хоть и имеем общую цель. И кто знает, что будет решающей каплей в успехе нашей затеи…
– Там за высокими горами, – тем временем продолжал Арнес. – Там за густыми лесами, в снежных вершинах Шапочных гор скрывается туннель, известный как туннель Лунного Дьявола. Говорят он волшебный, как перья птицы Феникс. Говорят, он исполняет любые желания и стоит лишь подумать, как вмиг сбудется всё, о чём только пожелаешь. Ещё в третью эпоху Дидэйл, в эпоху Эльфов молва пошла об этом туннеле. Да настолько были хороши речи, что рекой полились смельчаки в эти земли. Но как выяснилось, никто из них не вернулся домой. Не потому, что эти земли населены нечистью, и не потому, что туннель тяжело найти. Все его нашли на свою беду. И к изумлению, и к краху всех, туннель и вправду исполнял любые желания, – Арнес улыбнулся и посмотрел на Лис, произнеся: – Почему никто из них не вернулся?
– Возможно, просто не захотели… – едва слышно пробормотала она.
– Вовсе не из-за этого, ты совсем невнимательна! Рениан был куда младше тебя, когда догадался! – демонстративно поджал он губы.
– Не хорохорься, Арнес, пой легенду до конца, – не сдержался Керлей.
– Так и быть, я закончу рассказ, а вы, милая леди, будьте внимательны. Слушать и не слышать, страшное оскорбление! – обиженно сказал Арнес, и как ни в чём не бывало, продолжил:– Туннель исполнял абсолютно все желания без разбора и все смельчаки, попадавшие в него, погибали от собственных же мыслей. Поначалу они получали всё о чём только мечтали: деньги, красивых жён, славу и тому подобное. В общем, всё, что пожелает глупый смертный, – он небрежно махнул рукой в сторону.
– А что случалось потом? – спросила Лис.
– А потом случалась какая-нибудь мысль. Например, солнце светит так сильно, что я ничего не вижу. И, конечно, туннель исполнял его желание. Ему-то какая разница, что хочет смертный. Он исполняет и исполняет, его дело маленькое. Человек слеп, а там скверная мысль за мыслью и так пока не придёт мысль о смерти. А она хоп, и тут же случись! Ты об этом думал? Значит, ты этого хотел, ждал, вот тебе на, получи! – последние слова Арнеса прозвучали довольно резко, как удар по голове. Девушка почувствовала себя неуютно и подумала:
А ведь и вправду никто не задумывается над правильностью своих мыслей. Так пожелаешь что-то, а оно тебе боком выйдет.
Её сердце неожиданно подпрыгнуло к горлу, и Лис в ужасе спросила:
– И мы идём к этому туннелю?
– Да, – коротко отозвался Керлей.
