Она сразу вспомнила слова Рениана в библиотеке и перед глазами снова появилась та книга благородного красного цвета и надпись на эльфийском: «Земли Лафрая – Туннель Лунного Дьявола». Рениан тогда был категорически против этого плана, а сейчас был скорее сломлен обстоятельствами, следуя за Арнесом по тропе, вилявшей точно змея мимо хаотично выросших деревьев.
Разговоры стихли, и весь остаток дня провели в задумчивом и настороженном молчании. Привал сделали на окраине леса в самой гуще колючих кустарников, когда и без того тёмное небо окрасилось в неописуемо плотный занавес из тьмы. Костёр не разжигали, опасаясь привлечь к свету незваных гостей. Разговоры были тихими и скучными, поскольку за длительный «дневной» переход по лесу все сильно устали. Даже Арнес заметно приуныл и не шутил, а его ослепительная улыбка превратилась в горькую усмешку.
В ту ночь Лис долго не могла уснуть. Её мысли как рой встревоженных пчёл непрестанно гудели, возвращая уставший мозг обратно в библиотеку миров Маронна.
Может, стоило послушать Тома? И вернуться домой, тогда бы он не пропал, а меня не терзала совесть за глупость, – мысленно корила она себя, разглядывая освещённое грозой небо.
В итоге Лис не заметила, как провалилась в тяжёлый сон. И когда рано утром Арнес осторожно дотронулся до её плеча, она резко подскочила, словно в неё шарахнула молния. Придя в себя, девушка осмотрелась, с огорчением обнаружив, что ночью пошёл мелкий дождь. Свинцовое небо, нависающее над ними, делало утро особенно неприятным. Было темно, так темно, что Лис с трудом различала очертания окружающих её деревьев и кустов. Настроение мгновенно испортилось, как обычно случалось, если непогода задерживалась и скрывала от глаз солнце. Но на этот раз всё было намного хуже.
Наскоро позавтракав, небольшой отряд вышел из леса на равнину Цветов и пошёл на запад, к чернеющей гряде гор впереди. Поначалу для Лис было загадкой, как Арнес мог различать среди густой темноты чёрные скалы. Но позже во время минутного отдыха Миро объяснил ей, что эльфы видят в темноте лучше котов.
– Жаль, что я не кот и не эльф, – с тоской ответила девушка, старательно всматриваясь в темноту. Как и следовало ожидать, ничего, кроме теней, она не увидела и сильнее расстроилась.
Ей было обидно оказаться в новом мире и идти вслепую. Но поделать с этим было ничего нельзя. Лис невольно обрадовалась, когда ближе к ночи послышались приглушённые раскаты грома. Где-то вдали над цепью острых вершин блеснула серебристая линия, позволив ей мельком увидеть изрезанную неровными пиками горную гряду, сильно смахивающую на зловеще раскрытую пасть льва.
Хоть что-то, – удовлетворенно заметила она в мыслях. – Может, так я увижу окружающий мир, а не эти бесконечные кромешные тени.
На ночлег решили остаться у подножия гор, и после разведки Рениан обнаружил неглубокую пещеру, больше напоминающую карман, чем туннель. Однако это лучше, чем сидеть и мокнуть под дождём, да ещё в грозу, быстро наползающую с севера.
В пещере стало уютнее, когда Арнес разжёг костёр, предварительно создав на пороге невидимый щит, полностью скрывающий их от монстров и прочих тварей. Под треск весёлого пламени заметно оживился разговор, и Лис с упоением слушала истории своих товарищей о разных эпохах и существах. Оказалось, Арнес и Миро знают друг друга больше сорока тысяч лет, а Рениан его родной племянник. Сколько шуток и легенд она услышала в ту ночь у костра, не сосчитать, как и не передать её радостный смех. Впервые за всё время после прыжка в библиотеку Маронна, Лис была счастлива, и на её сердце стало теплее, как если бы она прижала к себе Миро. Опьяняющая лёгкость разливалась по венам, прогнав все тревожные мысли и угрызения совести. Они вернутся. Обязательно вернутся, но пусть это будет завтра, а сейчас она намеревалась погрузиться в объятия мирного и беспечного сна.
Хотелось бы сказать, что они проснулись с первыми лучами солнца, но, увы, реальность бывает крайне жестока. На улице по-прежнему переливалось искристыми змеями тёмно-лиловое небо, изредка освещая безрадостную горную долину.
Танцующее пламя превратило ранний завтрак в маленький праздник. Лис и позабыла о предстоящей вылазке из уютной пещеры обратно, в царство тьмы, под холодный занавес дождя. Однако после завершения очередной истории из жизни Короля Войны и мудрого кота, Арнес грациозно встал и лаконично произнёс:
– Нам пора.
Нельзя передать словами всю горечь, наполнившую сердце Лис в этот момент, который просто обязан был вернуть её на землю. Обиженно сжав губы, она постаралась с героическим видом подняться вслед за Арнесом со своего насиженного места у костра. Ни одному герою за все века не удалось бы повторить этот трюк с решительностью хрупкой девушки, боявшейся темноты. Точнее того, что скрывалось в ней.
На выходе из пещеры плотная стена ледяной воды окатила их с ног до головы, а ворчливое небо злорадно ухмыльнулось. Дрожа от холода, пятёрка путников направилась на запад вглубь горной долины, в самое сердце грозы.
