Сирена утаскивала Лис ещё выше, оставив внизу Арнеса и Миро. Казалось, они поднимались в облака, туман превращался в густую метель, незаметно покрывая толстым слоем снега и без того скользкие ветки. Вдали, среди белой пелены, появились очертания жуткого дерева, больше похожего на чёрного осьминога. Приблизившись, Лис увидела, что ствол древа сделан троном, на котором восседало, гордо расправив плечи нечто отвратительное, плохо напоминавшее живое существо. Мертвецки бледное лицо уставилось на неё, не моргая, щёлкая челюстью, словно от нетерпения, рыбьи глаза безжалостно рассматривали девушку. Лис всегда считала сирен исключительно особями женского пола. И увидев их короля, растерялась. Голая серая грудь была неестественно выгнута, в то время как у сирен женщин она была вогнута. Существо презрительно фыркнуло и резко подскочило к ней.
Девушка испуганно попятилась, но крепкая рука сильнее сжала горло. Лис начала задыхаться и кашлять, беспомощно смотря на близко стоявшего царя, небрежно поправившего косую корону из веток. Он ещё раз фыркнул, сирена, недовольно зарычав, отпустила Лис и скрылась в тумане.
Царь проводил её взглядом, а потом посмотрел на девушку, успевшую достать из складок одежды эльфийский клинок. И когда он подошёл к ней, всадила ему в грудь по самую рукоятку. Царь взревел и вырвал кинжал из сердца, приставив окровавленное лезвие к её горлу. Чёрная кровь сочилась из раны, отвратительно окрашивая серую кожу. Он загоготал, потешаясь над жалкой попыткой убить его. Только мгновением позже, она вспомнила слова Рениана: «целься в голову…».
– Глупая принцесса, хотела убить великого Аки ударом в сердце? Разве эльфы не сказали тебе, что я бессердечная тварь? – по-змеиному шипя, он бесшумно передвигался по глубокому слою снега, изредка кидая испытующий взгляд на Лис.
Царь почему-то медлил. Несколько раз лезвие скользило по шее. Казалось, ещё чуть-чуть, и он перережет ей горло. Великий Аки дразнил и пугал её, постоянно напоминая о том, какая она слабая и жалкая. Но Лис это не волновало. Девушка заметила меч, висевший у него за поясом. Изящное лезвие однозначно когда-то принадлежало эльфам. Её это разозлило, пробудив силу.
Вот мой шанс, – мысленно обрадовалась она. – Необходимо заполучить меч и убить его.
– Подумать только… – торжествующе сказал Аки. – Сама принцесса Изумрудного леса пришла ко мне. Латалия, ведь так тебя зовут? – Лис почти не слушала эту противную рыбу, но до неё дошло несколько слов, вернувших её на «землю».
– Латалия? – непонимающе повторила девушка.
– Вот только не надо мне тут прикидываться, словно она это не ты! – свирепо прокричал он. – Я прекрасно помню твою историю и знаю гораздо больше, чем знаешь ты, Беллатрис. Видимо, эльфы предпочитают молчать. С каким удовольствием я разрушу твои иллюзии! – уродливый рот изобразил подобие улыбки, от этого, правда, он стал ещё отвратительнее, чем прежде.
Острые акульи зубы странно смотрелись на его серой морде, искажая непропорциональное лицо: выпуклый лоб, довольно узкие скулы и невообразимо широкая челюсть, украшенная едва заметным малюсеньким носом. Он слегка подпрыгивал на месте от переполнявшей его радости, игриво посматривая на девушку. А Лис, в свою очередь, не спускала с него глаз, готовясь отобрать меч и отсечь гадкую голову Аки. Надеясь, что без головы он всё-таки не сможет жить, как без сердца. Хотя сомнения возникали и на этот счёт. Ей нужно выиграть время. И Лис спросила:
– Почему ты назвал меня Латалией?
На морде Аки проскочила наглая ухмылка, означающая дикое наслаждение собой. Что и говорить, он обожал свою царскую мордашку. Пока Король Сирен кривлялся, Лис выхватила меч и замахнулась отрубить ему голову. Как вдруг над ней пронёсся сверкающий фиолетовым огнём эльфийский клинок и угодил Аки промеж глаз. Изобразив последнюю гримасу недоумения, он рухнул в снег и свалился с дерева.
Лис оглянулась и увидела в нескольких шагах от себя тяжело дышавшего Рениана, на его плече восседал помятый Миро.
– С тобой всё в порядке? – поинтересовался Рениан, подойдя ближе.
– Да, всё хорошо, если не считать испуг, пару царапин, следов от удушья… – принялась с улыбкой перечислять Лис, однако лицо Миро стало каким-то встревоженным. – Да, шучу я, тоже мне беда, пара царапин…
Не успела она договорить, как Рениан схватил её за шею, немного приподняв подбородок. Его лицо было встревоженным. Он боялся чего-то. Лис подумала, что что-то случилось с Керлеем и Арнесом. Принц запрокинул её голову, все ещё осматривая небольшие царапины от кинжала.
С чего такой сыр-бор? Подумаешь, немного попортили кожу. На войне и не такое бывает, – мысленно рассуждала она.
– Надо спешить, Рениан, заражение уже началось… – шёпотом сказал Миро принцу, но Лис умудрилась расслышать.
– Что? Какое ещё заражение? – возмутилась девушка, вырвавшись из рук принца.
Рениан и Миро молча глядели на неё, не решаясь что-либо ответить.
– Да не молчите вы! Чтобы это не означало, я хочу знать! – раздраженно прокричала Лис.
– Яд сирен смертелен, но яд их царя особенный… – начал говорить принц.
