Миро с тоской смотрел вперёд, изредка посматривая на крутые склоны гор, окружающих их с двух сторон. Они забрались довольно далеко, и назад пути уже не было, если хотели вовремя доставить Лис к Мельфуму, искусному волшебнику и лекарю. Когда-то он был придворным колдуном Королевы Стихий, а теперь был вынужден прятаться здесь.
Отвратительная участь, с какой стороны ни смотри, – горько подумал кот, заметив на развилке странное свечение, будто костёр развели под землёй.
Вдруг поднялся сильный ветер, и тропа заметно стала горячее, а камни закипели, окрашиваясь оранжево-жёлтым цветом, сверкая во тьме, как разгорячённые угли. Оставаться на ней становилось невыносимым.
Не так давно Миро спрыгнул с плеч Арнеса, чтобы немного размять лапы. А спустя две минуты, он почувствовал, как земля задрожала и буквально стала изменяться на глазах. Вытоптанная тропа превращалась в мягкую кипящую жидкость, быстро прилипая к ногам и к шерсти. Не дожидаясь особого приглашения, Миро вернулся к Арнесу на плечи.
Через несколько мгновений грязь стала преображаться. Сначала показались ярко-жёлтые глаза, а потом масса вспенилась, и появились кошачьи силуэты.
– Вы только поглядите, кто к нам пришёл, – играючи произнёс Арнес, прикрывая глаза рукой. – И как их только занесло сюда!
Миро внимательно присмотрелся, и воскликнул:
– Да это же Маи!
– Ага, – обрадовался Арнес.
– А это ещё что за черти? – негодующе спросил Рениан.
– Бестелесные магические существа, – безрадостно начал Миро. – Они как ветер преодолевают огромные расстояния вмиг, вселяясь в землю, облака и других существ.
– Святая Лалия! – поразился Керлей. – Да они же исчезли ещё в эпоху Королевы Стихий!
– Очередная ошибка Совета Тэрулэм. Лорд Ашрэй, как всегда, нагло врёт, – совершенно спокойно возразил Арнес.
Стоило грязи сформироваться, как огненные львы направились в их сторону. Прижатые к скале путники как загнанные в угол, быстро осматривались в поисках пещер и утёсов, которые могли бы спасти их от неминуемой смерти. Сражаться на земле подобно самоубийству, это их территория и у чужаков нет ни малейшего шанса победить. Заметив выступающую над головой площадку, Арнес скомандовал:
– Быстро уходим с тропы!
Его голос прозвучал на редкость серьёзно, как случалось каждый раз, когда игра выходила из-под его контроля.
– Арнес, – позвал его Миро. – Лис становится хуже.
– У нас нет времени, – нетерпеливо ответил он. – Керлей, помоги Рениану поднять её на утёс…
– Её вены чернеют, – перебил его принц.
– Это нормально, – прорычал Арнес. – Быстрее поднимайтесь, быстрее!
– Ты не можешь быть в этом уверен! – запротестовал он.
Вмиг ухватив Рениана за плечо, Арнес встретился с ним взглядом, и через секунду произнёс:
– Ни одно живое существо не может быть уверено ни в чём. Таков жестокий закон жизни, – затем он тихо добавил: – Однажды я уже был свидетелем подобной трагедии. И сейчас я сделаю всё, чтобы история не повторилась. Не сомневайся во мне, Рениан. У нас есть ещё время.
Принц неуверенно кивнул.
– Отлично, а теперь быстро наверх!
Керлей закинул Лис на плечи и медленно шаг за шагом стал карабкаться в сторону площадки, с трудом цепляясь за крохотные выступы и камни. Рениан поднимался следом, а Арнес и Миро остались на тропе, надеясь выиграть время.
Жар с земли стремительно поднимался, скрывая в дыму свирепых хищников. Жидкая грязь подобно волнам пенилась и надвигалась, постепенно подбираясь к ним. Что-то происходило за завесой тумана, где фыркала дюжина небольших кошек. Арнес и Миро насторожились. И через мгновение один из Маи растаял на их глазах, превратившись в живую волну.
Король усмехнулся и властно закричал:
Усмири свой гнев, грозный зверь,
Я не враг тебе, пока ты в стороне,
Но сделав шаг, ты бросишь вызов мне.
Я твой Король, Повелитель, Господин!
Усмири свой гнев,
Пока нет войны!
Из плотного тумана послышался жалобный стон, и что-то стремительное выскочило из него и направилось вверх, на глазах превращаясь в грозовые тучи тёмно-лилового цвета, засверкав и загремев на все лады.
– Грива легрифа! – в сердцах воскликнул Арнес, быстро развернувшись и поспешив за остальными.
– Что случилось? – встревожился Миро, крепче вонзив когти в плащ друга.
– Не получилось, – сквозь зубы процедил он. – Видимо, тьма сделала их сильнее, да и…
Голос Арнеса дрогнул в нерешительности, но мудрый кот и так понял, что он хотел сказать. Миро наблюдал за светом амулетов и давно знал – они слабеют. Время – страшный зверь для магии, в особенности для волшебных вещей. Рано или поздно, даже самый могущественный артефакт погибает. У всего есть свой срок. И как же печально становиться свидетелем этого момента, в столь тревожный час.
Грохоча и заливаясь алой краской, тучи заполонили всё небо над горой, готовясь устроить лавовый потоп. Маи были созданы во время извержения вулкана, и в легендах упорно говорится об их способности превращаться в облака, обрушивая на землю огненный дождь.
