– Поистине это будет невероятное зрелище, которое мне когда-либо доводилось видеть, и какое я бы с удовольствием понаблюдал в стороне. А лучше бы пропустил… – тихо восхищаясь нарастающей бурей, сказал Миро.
Тем временем, оставшиеся Маи приняли облик грязевых волн. Их жёлтые глаза смешивались с неустойчивой массой, поднимавшейся постепенно к ним.
– Вот и началось, – как никогда, серьёзно сказал Арнес, наконец-то забравшись на площадку утёса.
Многочисленные звериные лапы вытягивались, насколько им хватало длины, и со всей силой ударялись о скалу, цепляясь за выступы и камни, откалывая их. Гора недовольно вздрагивала каждый раз, словно мачта на корабле в шторм. Грязевые волны яростно били её, практически достигая крохотного убежища, едва не смывая в дьявольские пучины.
И вдруг на край утёса запрыгнула дюжина Маи, Миро в ужасе вздрогнул. А Рениан стремительно выхватил пару клинков и бросил их в первых двух хищников. Однако мечи увязли в жидкой грязи и свирепые кошки грозно зарычав, бросились на Арнеса. Яркая вспышка изумрудного света на миг озарила площадку, и по округе пронёсся жалобный визг раненых зверей. На мгновение мир погрузился в зыбкую тьму и безмолвное ожидание.
Искрящаяся змейка молнии открыла глазам две быстро рассыпающиеся фигуры хищников и Арнеса, державшего в левой руке амулет. Оставшиеся кошки занервничали и зафыркали, не выпуская короля из виду. Их ярко-жёлтые глаза до краёв были наполнены ненавистью, и Миро с немым ужасом наблюдал за ними. С каждой секундой всё больше ощущая себя и своих друзей обречёнными.
Над их головой властно прогремел голос бури, и всё небо засияло стремительными линиями насыщенного красного цвета. Маи неуверенно начали приближаться, неустанно следя за ними. Арнес сделал молниеносный прыжок вперёд и они в страхе попятились. Самый смелый из них неожиданно бросился на него, едва не схватив за руку, в которой был амулет. Король увернулся лишь в последний момент, успев задеть зверя мечом. Лезвие погрузилось в мягкую грязь и Арнесу пришлось выпустить рукоять.
Отскочив, он вновь воспользовался амулетом, и на сей раз зелёная вспышка лишь чуть-чуть опалила шкуру. Зверь утробно зарычал и отряхнулся, сбросив со спины засохшую грязь. Он с интересом посмотрел на встревоженное лицо короля, а затем начал медленно подходить, уже отчасти отбросив страх перед ярким огнём. Другие Маи тоже начали приближаться, довольно порыкивая, загоняя путников в узкий круг. Оставив между собой и Арнесом небольшое расстояние, вожак стаи злорадно прорычал что-то и позади стоявшие стремглав подхватили.
И тут же воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь ворчанием грозы.
Зверь с диким наслаждением рассматривал Арнеса, полностью уверенный в своей силе. На миг и Миро был готов поверить, что это конец. Однако где-то глубоко в своей душе он почувствовал, что это не так. Но что это? Надежда или вера? Или совсем иное чувство, которому не место среди хищников в разгар битвы? Так или иначе, Миро не знал. Его сердце бешено колотилось в груди, и он впервые за долгие жизни понимал и чувствовал, как это глядеть своей смерти в глаза. Он даже чуть было не поклялся впредь не охотиться на мышей и птиц. Но клятвы всегда опаздывают, поскольку их никто не любит.
И обещанию Миро было не суждено прозвучать. Мудрый кот всё равно рано или поздно бы его нарушил. Инстинкт охотника невозможно скрыть и кому как не Арнесу знать об этом.
Охота подошла к концу, и Король Войны сделал шаг вперёд, злорадно ухмыльнувшись.
Маленький утёс вновь загорелся изумрудным огнём, и свирепая свора Маи в один миг превратилась в пыль. Арнес всегда любил играть и заведомо вводить врага в заблуждение. На то он и Король Войны.
– Ты меня когда-нибудь вгонишь в могилу своими выходками! – жалобно простонал Миро, сидя на плече Арнеса.
– Разве тебе не понравилось представление? – искренне удивился он.
– Нет, – сухо проворчал он.
Арнес игриво покачал головой, а затем сказал:
– Эх, Миро, только ты умеешь ворчать, а потом смеяться громче меня.
Миро насупился и промолчал. Делать ему было больше нечего, чем спорить с Арнесом. С ним и сам Дьявол никогда не спорит.
А тучи все темнели и разрастались как густой туман, постепенно поглощая верхушки скал и приближаясь к ним. Где-то со стороны запада раздался барабанный бой и даже Арнес на мгновение затих, прислушиваясь.
Незамедлительно прогремел гром, известив о начале грозы. Невидимая прежде вспышка молнии разнеслась по тёмно-фиолетовому небу, и резко изменив направление, устремилась к Рениану. Принц быстро вытянул руку вперёд, и фиолетовое пламя отбросило заряд в скалу. Раздался сильный грохот и камни полетели во все стороны, осыпая всех пылью.
– Отлично отразил! – похвалил племянника Арнес.
Ненавижу грозу, – мрачно подумал Миро, прижимая острые уши.
Земля задрожала под диким треском молний. Жуткая паутина охватила всё мрачное небо, изредка мерцая алым огнём. Шустрые и искристые, смертоносные и непобедимые змеи грозы чрезвычайно ловко меняли направления, иногда попадая в горы.
