Он так и стоял на краю утёса, спокойно наблюдая, как свинцовые тучи медленно растворяются в океане беззвёздного неба. Тусклый свет амулета тонким ореолом обволакивал его величественную фигуру в прожжённом плаще, полы которого трепал ветер. Миро медленно выпрямился и потянулся. Его сердце всё ещё не вернулось в нормальный ритм, а лапы были тяжёлыми. Давненько он не видел Арнеса в бою и совершенно позабыл, как это вновь оказаться за его спиной, когда мир перед его глазами угрожающе меняется и желает обрушиться на их головы, чтобы раздавить.
Как странно, – мимолётно подумал он, уловив лёгкое ощущение дежавю, и добавил шёпотом, глядя вперёд: – Весьма странно.
Арнес повернулся к нему и произнёс:
– Небось скучал по нашим приключениям.
– Нет, – ворчливо отрезал Миро. – Я просто отвык от щекотливого положения жертвы или дичи. Знаешь, крайне неприятно, когда на тебя ведут охоту.
– Возможно, – усмехнулся он, пожав плечами. – Мне это чувство не знакомо, – Миро хотел возразить, но Арнес не дал ему такой возможности. – Исход любой охоты зависит лишь от того, насколько ты сам ощущаешь себя жертвой, – внимательно посмотрев на озадаченного кота, Арнес добавил с улыбкой на губах: – И дичь может стать охотником, если того пожелает. Ты тоже почувствовал, этот хорошо знакомый нам двоим вкус победы, хоть твои лапы по-прежнему подгибаются от страха.
– И ничего они и не подгибаются!
Арнес лукаво усмехнулся:
– Мне можно и не врать. Я слишком хорошо знаю твою хитрую морду, меня не проведёшь, пушистый хвост.
– Не называй меня так…
– Что это такое?! – закричал Керлей, указывая вниз, где недавно визжал белый вихрь.
Все молниеносно посмотрели в ту же сторону, и только Миро в ужасе закрутил ушами и округлил глаза. В центре небольшого кратера искрился серебряный огонёк, как если бы костёр мог быть призраком. Пламя быстро разрасталось, поедая камни и возвышаясь. По его спине прошёлся холодок, и шерсть встала дыбом. В то время как мысли проносились в голове подобно свирепому ветру. Он прекрасно знал, что происходило. Знал, какая опасность им грозила. И знал, что на сей раз им не отбиться.
Недаром говорят, что ад – это тысяча криков в огне. Нет ничего страшнее безликих существ, чьи жизни давно позабыты, а цели неизменны.
И все же мы оказались в дураках, – с горечью подумал Миро.
Однажды мудрый кот слышал легенду о Кеткеях, в ту далёкую пору, когда светило солнце и он жил вместе с Арнесом в его Королевстве Арадрэн. Лафрай часто навещал своего любимого правнука и всегда по вечерам рассказывал новые легенды и истории. И однажды он поведал о Кеткеях. О духах, что скрываются в любых мирах и питаются человеческими жизнями.
Миро мог похвастать отличной памятью и слова легенды вмиг ожили в его мыслях:
В тени всегда скрываются различные звери,
Что не боятся смерти и спокойно живут среди нас.
Оглянись назад, они уже среди нас прямо сейчас.
Они как ветер незаметны и опасны, как болезни.
Хитрость и жестокость у них в крови, ведь они Кеткеи.
Те, что не знают покоя, пока в твоих венах есть жизнь.
Оглянись назад, они уже среди нас и жадно ждут свой час.
Они бессмертны, как вечность и ненависть, как злость и смерть.
Не пытайся их сжечь, огонь им нипочём, как и стальной кинжал,
Если призрак исчез в пламени свечи – беги, что есть силы!
Вой в тысячу голосов идёт, и нет ему конца.
Сияет белый свет и вихрь поднимает его в небеса.
Содрогается земля и нещадно гибнет ветер.
Неминуемо иссякает вера и умирает день в огне.
Серебряный свет, как призрак воспрянет,
Чтобы убить, растерзать и развеять!
Белый как снег и жестокий, как смерч.
Вой в тысячу голосов идёт, как смерть.
Миро почувствовал, как немеют его лапы и как крохотная капля крови скатилась из ушей на шерсть, неминуемо приближая роковой конец. Он слышал далёкие слова Лафрая, как эхо: «белый как снег и жестокий, как смерч, вой в тысячу голосов идёт, как смерть». Видел, как загорелся амулет Арнеса, как вспыхнул фиолетовый огонь в руках Рениана. И как стремительно угас всякий свет, затмив силу звёзд, заключённую в древних талисманах. Слышал вопль Керлея и даже заметил тень, неописуемо огромную вдали, что надвигалась на них с запада.
Она разрасталась, как туча, быстро приближаясь к погруженному в белый свет утёсу. Изумрудная вспышка на миг осветила округу, лишь едва потревожив мрак ночи. Затем и он погас, а Арнес упал на колени. Миро знал – король не сломлен, но к этому всё шло. Он корил себя за страшные мысли, однако на этот раз всё должно было закончиться именно так.
Кровотечение быстро усилилось, окрашивая белую шерсть на шее в красный воротник. Почти ничего не слыша, он в панике оглянулся на остальных. Керлей уже лежал в луже крови, прозрачная жидкость продолжала стекать по его телу, полностью обволакивая его бесцветным коконом. Рениан с трудом удерживался на ногах, а Арнес настойчиво шептал на эльфийском, всё ещё надеясь пробудить умирающий амулет и спасти их. Он, как и всегда верил до последнего.
