Рубеж отхода полностью

«Боевой центр, «Бесстрашный », — раздаётся слабый ответ. Сигнал идёт четверть миллиона километров до ожидающего «Бесстрашного» , а между нами — ужасная погода.

«Осветительные ракеты зажжены. Мы направляемся в безопасное место. Запускайте часы».

«Подтверждаю, Комбат. Мы копируем окончательные данные наведения. Удачи, и не высовывайтесь».

«Будет сделано, Бесстрашный . Выходи в бой».

Я отключаю передачу и переключаюсь на командный канал.

«Ладно, народ. Время идёт. Давайте укроемся и наденем солнцезащитные очки».

———

Хуже всего в атомном взрыве сам взрыв. В отличие от обычных взрывчатых веществ, ударная волна ядерного взрыва движется вперёд и назад, сжимая твёрдые предметы, словно гигантский кулак. Конечно, есть огненный шар, который в момент детонации испаряет всё в своём радиусе, но это математическая константа, легко предсказать по мощности боеголовки, и он недолговечен. Ударная волна исходит из эпицентра взрыва, отскакивая от горных склонов и сминая всё на своём пути, превращая строения в груды обломков, а затем разнося их в клочья. Это самая мощная сила, которую мы можем создать по своему желанию, но она непредсказуема, неизбирательна и легко отклоняется несколькими сотнями футов склона.

Однако это не значит, что пережить ядерный взрыв за холмом всего в пяти милях от его эпицентра — это веселое мероприятие.

Когда ядерная бомба взрывается в долине в трёх милях отсюда, мой костюм отключает все сенсоры, чтобы я не ослеп и не оглох. Однако я всё ещё чувствую силу взрыва. Ударная волна расходится от взрыва со скоростью звука, сотрясая землю под нами через несколько секунд. Как и в начале каждой миссии, я всегда ожидаю просчета в конце, когда какой-нибудь техник флота введёт неправильное число после запятой, и десятикилотонная боеголовка упадёт прямо перед моими ногами вместо правильной точки прицеливания в нескольких километрах от меня. В этом случае я умру так же быстро, как если бы моя капсула налетела на мину по пути. Я просто испарился бы прежде, чем болевой импульс от моей внезапно перегретой кожи достигнет моего уже потухшего мозга, чтобы сообщить мне о моей смерти.

Мой отец был бы в восторге от того, что моя работа связана с запуском атомных боеголовок на кораблях флота в районе моего населённого пункта. Он бы сказал, что я наконец-то нашёл работу, соответствующую моему уровню интеллекта.

Мы пережидаем взрыв в своих личных коконах, без звука и зрения, пока наши скафандры не решат, что можно снова включить датчики. Когда зрение возвращается, первое, что я вижу, — это обломки, падающие повсюду, облучённая пыль, грязь и обломки зданий Лэнки. Без сенсоров я бы ослеп в этом урагане грязи и камней, и даже со всеми технологиями в моём скафандре я вижу лишь на несколько сотен метров вперёд.

Наконец интенсивность радиоактивных осадков снижается, и мы поднимаемся на вершину холма, чтобы осмотреть район поражения. Когда мы достигаем вершины, я вижу, как грибовидное облако ядерного взрыва поднимается в небо всего в нескольких километрах от нас. Оно клубится и колышется, словно кожа живого, дышащего существа.

«Мне никогда не надоедает смотреть на них», — говорит сержант Келлер.

«Ты что, адреналиновый наркоман?» — отвечаю я.

«Не совсем», — говорит он. «Мои предки погибли на Уиллоуби несколько лет назад. Мама, папа, обе мои сестры. Я только что записался, иначе тоже бы там был. Лично я считаю, что каждая ядерная бомба, сброшенная на эти штуковины, — это деньги, потраченные не зря. Хотел бы я расстегнуть этот костюм и помочиться на пепел».

———

Долина полностью стерта с лица земли. Как я и ожидал, сила поверхностного взрыва была усилена крутыми гранитными стенами каньона, и ударная волна несколько раз прошлась по долине. Прямо в центре разлома шириной в милю образовался новый кратер глубиной сто футов. Мы ничего не видим через наши оптические датчики — клубящееся облако обломков, образующее основание атомного гриба, сохранится ещё какое-то время, — но наши радары, лазеры и ультразвуковые устройства работают согласованно, давая нам хорошее представление о разрушениях, которые мы посетили в поселении Лэнки.

« Ух ты !» — щебечет лейтенант. «Никому не снимайте шлем, чтобы почесать нос. Уровень радиации — „экстремально хрустящий“».

Учитывая электромагнитный шум вблизи ядерного взрыва, голосовая связь с флотом исключена. Однако у меня есть резервный канал связи с « Бесстрашным» , и я использую его для отправки ещё одного зашифрованного пакета данных, на этот раз с загрузкой данных с датчиков и кодом состояния для нашей команды: миссия выполнена, потерь нет, готов к приёму. Я повторяю передачу несколько раз на нескольких подканалах, пока на моём экране не появляется ответный код от флота.

«Такси уже в пути, друзья и соседи. Примерно через две-пять минут».

«Прекрасно, — говорит лейтенант Графф. — Ещё один хороший день в офисе».