К этому моменту «Лэнки» уже так близко к нам, что его красный и мой синий значки на моём тактическом дисплее перекрываются. Удары его трёхпалых лап по каменистой земле взбивают каскады песка на дальней стороне оврага. Если он обнаружит нас на таком расстоянии и решит нанести удар, у нас будет мало времени, чтобы применить оружие, но упреждающий огонь из винтовок и ракет мгновенно привлечёт к нам остальных «Лэнки». Это рискованно, но шансы будут выше, если мы будем сидеть сложа руки и играть в камни до последнего момента.
Долговязый прошёл мимо нашей позиции и ещё несколько мгновений шёл вдоль оврага. Затем он перешагнул через овраг в пятидесяти метрах от нашей позиции и продолжил путь на холм. Я чувствую его продвижение по склону по тряске под ногами. Если в противниках ростом восемьдесят футов и есть что-то хорошее, так это то, что они не могут подкрасться и застать тебя врасплох.
«Пошли. Вниз по оврагу, ускоренным шагом».
Мы собираем вещи и бежим прочь от места высадки, ставшего местной достопримечательностью для ланки. Нас обнаружили, что является худшим из возможных вариантов начала разведывательной операции, но мы всё ещё живы, что далеко не самый худший исход. Каждый километр, пройденный между нами и местом высадки, увеличивает наши шансы выжить.
«Знаешь, всё это было бы гораздо проще, если бы мы могли взять с собой колёса для высадки», — хрипло говорит сержант Келлер, пока мы рысью спускаемся по оврагу со всем нашим тяжёлым снаряжением. Никто не спорит.
———
Ущелье выходит на каменистую равнину в трёх километрах от склона холма. Наша посадочная площадка теперь далеко, поэтому сержант Хамфри рискнул сделать несколько взмахов миллиметровым радаром, чтобы проверить местность на наличие ланки. На наших тактических экранах появилось полдюжины красных значков, все они сгруппированы на склоне холма. Ближайший ланки бродит между ущельем и десантными капсулами, в двух с половиной километрах от нашей позиции. Пока что мы в безопасности, но если ланки вычислят наш путь отступления, они смогут быстро нас догнать.
«Ну, чуть не попал в штаны, да?» — говорит лейтенант. «Давно я ни с кем из них так близко не подходил».
«Мы влипли, лейтенант», — говорю я. «Слишком близко к этому атмо-обменнику. У нас нет погоды, чтобы спрятаться».
Территория вокруг терраформирующей башни Ланки практически безлика и лишена растительности. На Ланки есть своя быстрорастущая растительность, но она никогда не растёт даже близко к их собственным атмосферообменникам. Миры Ланки туманны и дождливы, но вокруг терраформирующих башен высотой в милю всегда есть свободное пространство, словно глаз урагана.
«Давайте дойдём до линии погоды, а оттуда на север», — приказывает лейтенант. «Северо-северо-запад, кажется, километров десять. Если поторопимся, через полтора часа окажемся в луже».
———
Мы выдвигаемся рассредоточенным строем, на расстоянии ста метров друг от друга, чтобы нас всех не убила мина или удачливый «Лэнки». Пока что мы не участвовали в боях, только много бегали и прятались, но это обычная схема действий при типичном разведывательном вылете: короткие периоды чистого ужаса, перемежающиеся долгими отрезками беготни. Любая миссия, где мы возвращаемся с полным боезапасом, — это хорошо, потому что это значит, что нас не заметили.
———
Мы возвращаемся в непогоду без какого-либо контакта. Ланкийцы, толпящиеся на дальнем склоне холма, похоже, не заинтересованы в поисках пассажиров этих пустых десантных капсул, что нас вполне устраивает. Если бы ситуация была обратной, и один из наших гарнизонов СИ наткнулся бы на пустой транспорт Ланкийцев на одной из наших колониальных планет, каждый солдат на этой скале прочесывал бы место в поисках лазутчиков, но Ланкийцы думают иначе. Всякий раз, когда они захватывают колонию, они просто сбрасывают нервно-паралитический газ на населенные пункты, но редко беспокоят отдельных лиц или небольшие группы. Как будто мы для них незначительны в небольшом количестве, примерно как мы бы выкурили муравейник в неподходящем месте, но не стали бы охотиться за бродячими муравьями по одному.
Вернувшись в туман и дождь, мы делаем небольшой перерыв, и я нахожу время, чтобы отправить флоту обновление статуса с помощью зашифрованной пакетной передачи — отчеты о контактах и маркеры нацеливания для атмосферного обменника и близлежащей группы зданий.
«Ладно, ребята. Мы всё ещё продолжаем, если только у флота нет возражений», — говорит лейтенант Графф. Он старше меня на несколько разрядов и отвечает за наземную операцию, но во время тех немногих вылетов, которые я совершал с ним, он обычно спрашивал моего мнения об общей тактической ситуации. Лейтенант Графф необычайно сообразителен для младшего офицера.
«Флот всё ещё на ходу», — говорю я. «Жаль тратить столько боеприпасов ради прогулки по грязи. Пойдём, найдём, что-нибудь, чтобы взорвать».
