Отмена миссии — дело дорогостоящее. Крейсерам «Лайнбэкеров» всё равно придётся расчищать часть минного поля, что потребует около сотни очень дорогих баллистических ракет-перехватчиков, но остальной флот не станет тратить ещё более дорогостоящие ядерные боеприпасы без точных данных о цели. Мы бы потратили большую часть ракет в погребах крейсера только на то, чтобы проделать дыру для десантных кораблей. Мы не отменяем миссии по высадке и погрузке, если только большая часть команды не погибнет, а выжившие не будут истекать кровью из глаз.
«Прекрасно, — отвечает лейтенант. — Ещё пять минут на отдых и воду, а потом пойдём в центр».
———
С новыми противопехотными костюмами уклоняться от врага до смешного легко. Основную часть работы выполняют наши тактические компьютеры. Они сканируют местность, предугадывают векторы движения противника и прокладывают для нас самый безопасный и незаметный маршрут. Мы пробираемся сквозь скопления поселений, размер и плотность которых постоянно увеличиваются по мере приближения к главному городу ланки на этой скале. Мой компьютер ведёт учёт всех обнаруженных нами ланки и прогнозирует присутствие нескольких тысяч из них в районе поселения. Нас всего пятеро солдат, единственные люди на всей планете, пробирающиеся сквозь инопланетные пригороды, словно Джек, пробирающийся на цыпочках по замку великана на вершине бобового стебля. Конечно, мы ищем не сокровища, а цель, чтобы наши боевые корабли могли превратить замок великана в руины несколькими десятками атомных боеголовок.
До того, как я поступил на службу, я мечтал только о возможности побывать в космосе. У меня было множество романтических представлений о жизни на рубеже колоний, но после полувека сражений на освоенных планетах я пришёл к выводу, что большая часть нашей терраформированной недвижимости едва ли стоит усилий. Две трети наших планет-колоний похожи на Новый Уэльс – бесплодные, каменистые пустоши, которым потребуется несколько десятилетий изнурительного труда, чтобы хоть немного напоминать плодородный клочок земли на нашей и без того измученной Земле. В довершение всего, мы здесь даже не для того, чтобы отобрать это место у ланкийцев, потому что не можем. Вместо этого мы просто уничтожим его для обоих видов, потому что, показав ланкийцам, что мы готовы полностью списать планету, вместо того чтобы отдать её им, мы можем отбить у них всякое желание захватывать наши колонии. Это отчаянная, безумная, типично человеческая стратегия, но сейчас это единственный выход, кроме как сдаться. Мы встретили наших первых конкурентов в межзвездной борьбе за ресурсы, и они сметали нас с пути, даже не вспотев.
———
Главное поселение ланки находится в восьмидесяти километрах от границы зоны поражения. Оно расположено в извилистой долине между крутыми гранитными скалами. Мы поднялись на высокий холм, чтобы как следует рассмотреть это место, и мой компьютер уже выбрал оптимальный гипоцентр и мощность боеголовки для максимально эффективного уничтожения этого места.
«Они становятся умнее, — говорит лейтенант Графф. — Ты только посмотри, где они построили этот город. Гранит кругом, как траншея для бомб».
«Да, я заметил», — говорю я. «Надо попасть прямо в яблочко, в долину, иначе взрывная волна вообще пройдёт мимо них. Довольно умно».
«Ну, они же космические существа, — говорит сержант Хамфри. — Тупые твари не строят космические корабли».
Города ланки очень похожи на подводные рифы. Они не строят отдельные дома аккуратными рядами, как мы. Вместо этого их жилые комплексы как бы сливаются, словно огромные поля взаимосвязанных морских звёзд. Поселение, покрывающее дно долины под нами, выглядит так, будто оно выросло там естественным образом. В каком-то смысле мне почти стыдно за то, что я показал флоту, как его уничтожить, но потом я вспоминаю инструктаж перед миссией и напоминаю себе, что мы потеряли двенадцать тысяч колонистов и целую усиленную роту космодесантников, когда ланки пришли и отобрали у нас это место.
«Все маркеры установлены», — говорю я команде. «Давайте найдём удобное место, чтобы переждать взрыв, а потом я запущу секундомер».
Мы изучаем топографические карты и располагаемся на обратном склоне холма в трёх милях позади нас, где концентрация периферийной инфраструктуры Ланки невелика. По моим расчётам, этого расстояния будет достаточно, чтобы пережить взрыв любой ядерной бомбы мощностью меньше пятидесяти килотонн, устроенный в долине внизу. А поскольку стены долины усиливают и отражают взрывную волну, десятой доли этой мощности будет достаточно, чтобы превратить это место в поле радиоактивных обломков. Ближайший атмосферообменник находится рядом с нашей посадочной площадкой, и он находится более чем в двадцати милях от нас, чего более чем достаточно, чтобы избежать пятнадцати килотонн, которые флот обычно выделяет терраформировщику Ланки.
«
