«Мы тут торчим, как светящиеся рекламные щиты», — говорит он, когда мы собираемся вокруг него. «Давайте спустимся с этого склона и потом подумаем, как расхлёбывать эту кашу».
«На десяти часах, у подножия холма, есть овраг, — говорит капрал Лавуа. — Мы можем отойти от этих зданий и остаться незамеченными».
«Достаточно. Погнали, ребята. Рассеянный строй, интервалы сто метров».
———
Мы не прошли и полукилометра вниз по каменистому склону, как заметили движение со стороны асимметричных решётчатых шпилей зданий «Лэнки». Через несколько мгновений мы увидели отчётливые силуэты трёх «Лэнки», медленно и размеренно направляющихся к нашей зоне высадки. «Лэнки», похоже, никогда не спешат, но если за тобой гонится один из них, без транспорта от него не убежать.
«Три на подходе с четырёх часов, направление один-десять», — говорит сержант Хамфри с её лаконичным и деловым канадским акцентом. У всех нас на дисплеях появились символы «враждебных войск», как только кто-то из нас заметил «Лэнки», но заученные навыки не проходят даром. Мой тактический компьютер, всегда готовый помочь, рассчитывает скорость и векторы движения и сообщает, что мы достигнем оврага как раз к тому моменту, как на склоне холма появится встречающая группа.
«Быстрее!» — приказывает лейтенант, совершенно излишне. Мы бежим вниз по склону так быстро, как только позволяет наш стофунтовый груз снаряжения и оружия.
«Всем включить камуфляж. Мы выезжаем в канаву, вы рассредоточиваетесь и затаиваетесь».
Наши костюмы оснащены совершенно новой системой полихроматического камуфляжа. Это набор крошечных электрооптических проекторов, разработанных, чтобы сливать нас с любой местностью. Она не сделает нас невидимыми, но работает достаточно хорошо, чтобы вам пришлось подойти довольно близко к солдату в полихромном камуфляже, чтобы заметить его. Мы не знаем, видят ли ланки так же, как люди, — мы даже не знаем, могут ли они вообще «видеть», — но в тех немногих случаях, когда солдаты в костюмах насекомых включали свой компьютерный камуфляж, чтобы спрятаться от ближайших ланки, никто не погиб. Системы проекторов разряжают батареи наших костюмов, поэтому мы должны использовать их только в крайних случаях. Насколько я понимаю, наше нынешнее недомогание подпадает под эту классификацию.
Ущелье похоже на пустынную вади. Оно двадцать метров шириной, с плоским дном, гладким и песчаным от сезонных потоков, проносящихся через него несколько раз в году. Края крутые и скалистые, десять футов или больше почти отвесного обрыва к дну ущелья. Мы помогаем друг другу спуститься на дно. По склонам ущелья полно камней и валунов всех размеров, но мне приходит в голову, что это место станет ловушкой, если ланки вычислят наше местонахождение, потому что отсюда нет быстрого пути назад. Внизу датчики моего скафандра больше не могут точно определить приближающихся ланки, но к тому времени, как мы рассредоточимся и спрячемся за укрытием, они будут так близко, что мне не нужен миллиметровый радар, чтобы понять, что они почти над нами.
В ста метрах позади нас над оврагом возвышается серая громада. Я едва осмеливаюсь повернуть голову, когда ланкийцы останавливаются на краю оврага, а затем одним прыжком переходят его. Как всегда, когда ланкийцы оказываются в пределах четверти километра, земля содрогается от ударов их медленных шагов. Никому ещё не удавалось переправить по воздуху целое тело ланкийца на корабль флота для вскрытия, но нам удавалось спасать их тела по частям после сражений, и наши учёные подсчитали, что средний ланкийец весит около тысячи тонн.
Когда «Ланки» исчезает из виду и поднимается по склону к нашим брошенным капсулам, на краю оврага появляется второй. Этот ещё ближе первого, метров на восемьдесят, и он не следует за первым. Вместо этого он останавливается на выступе и поворачивает голову, чтобы посмотреть вниз, в овраг. У «Ланки» нет видимых глаз на их массивных черепах, но я почти чувствую на себе взгляд «Ланки», словно изучающий углубление в земле. Затем он поворачивает направо и начинает идти вдоль уступа к тому месту, где мы пытаемся слиться с местной геологией.
«Пока никому не стрелять», — тихо предупреждает нас лейтенант по командному каналу. «Он лезет в овраг — мы его поджигаем. Он проходит мимо — мы сидим тихо. Оружие
Я наблюдаю, как ланки ковыляет к нам, медленно покачивая огромной головой из стороны в сторону. Даже после нескольких лет наблюдений вблизи они всё ещё кажутся мне совершенно чуждыми и пугающими. Некоторые солдаты СИ считают, что ланки похожи на эволюционировавшую версию доисторических земных динозавров с их беззубыми ртами и щитовидными выступами на затылке.
