Бостонский метроплекс тянется до самой границы с Нью-Гэмпширом. Первые тридцать минут поездки мы видим лишь тёмный бетонный пейзаж, ряд за рядом стоящие многоквартирные дома, перемежаемые тускло освещёнными перекрёстками улиц, словно поляны в городском лесу. Маглев едет по титановым аркам, возвышающимся на девять метров над бетонным лесом. По мере приближения к окраинам города и удаления от многоквартирных домов здания становятся меньше, а улицы шире и лучше освещёны. Только пересекши границу штата с Нью-Гэмпширом, мы видим первые большие зелёные пятна среди городской застройки.
«Столько людей», — размышляет мама. Она изучает мир за двухслойными поликарбонатными окнами с тех пор, как мы покинули Южный вокзал. «Подумать только, сколько людей живёт на этом клочке земли».
«Шестьдесят миллионов», — говорю я. «И это только Бостон и Провиденс. В Нью-Йорке уже больше ста миллионов».
«О, я знаю цифры», — говорит мама. «Просто одно дело — читать их на экране, а совсем другое — увидеть своими глазами».
«Всё Восточное побережье такое», — говорю я. «Один метрополис переходит в другой. У нас их слишком много для маленькой старушки Земли. Колонии до сих пор почти пустуют».
«Как там, наверху? Тебе удаётся хоть немного побывать на этих планетах?»
«Я был в большинстве наших, а также во многих китайских и российских. Это нечто особенное. Дикие, бесплодные. Суровые места для жизни».
«Знаешь, я каждый год клала наши имена в шляпу для колониальной лотереи, — говорит мама. — Пока её не закрыли. Не могу поверить, что они прекратили полёты в колонию».
«Мы потеряли больше половины наших колоний из-за ланкийцев, мама. Думаю, команде Красных пришлось не многим лучше. Сейчас не стоит быть колонистом. Эти твари появляются на орбите, и через четыре недели все на планете умирают. Ты не можешь дать отпор, а бегство и прятки тебе не помогут. Они просто травят каждый город газом, как крысиные гнезда».
«Может, мы этого заслужили», — мрачно говорит мама и снова смотрит в окно, где город Нашуа спит беспокойным сном. Даже в маленьком Нашуа с его полутора миллионами жителей есть внушительный общественный жилой массив на окраине — безошибочно узнаваемые скопления высоких, сурово утилитарных жилых башен, сгрудившихся на самом паршивом участке земли в городе. «Может, нас всех стоит травить газом, как крыс. Просто посмотрите, что мы сделали с этим миром, а теперь расползаемся по другим».
«Все хотят жить, мама. Просто они немного лучше нас умеют расселяться».
«Думаешь, они доберутся до Земли?» — спрашивает она. Судя по её лицу, она не особенно боится этой перспективы.
Я обдумываю её вопрос и пожимаю плечами. «Возможно. Не понимаю, почему они остановились, раз уж они на коне».
Я снова смотрю на ночной Нашуа, один из десятков тысяч муравейников на этом континенте, до отказа набитый людьми, которые едва сводят концы с концами. Я представляю себе, как в небе над нами парит корабль с семенами «Лэнки», сбрасывающий на городские улицы внизу стручки нервно-паралитического газа. Нервно-паралитический газ «Лэнки» действует так быстро, что люди падают замертво всего через несколько секунд после вдыхания одного-двух миллиграммов или попадания микроскопической капли на кожу.
Я хочу не согласиться с мамой, но часть меня согласна, что вторжение ланки на Землю было бы милосердным убийством нашего вида. Мы и так большую часть истории пытались истребить друг друга. Так у нас, по крайней мере, будет беспристрастный внешний арбитр, который навсегда сведёт все старые счёты человечества. Больше никаких межпоколенческих распрей, никаких старых обид, никакой бессмысленной мести людям, унаследовавшим старую вину от своих прадедов. Мы все просто пойдём по тому же пути, по которому сами отправили столько видов, и станем лишь заметкой в чужих учебниках по ксенобиологии под заголовком «ВЫМЕРШИЕ».
Я не в первый раз задаюсь вопросом, есть ли смысл в нашей борьбе с ланкийцами, но, пока мы скользим сквозь ночь над морем едва накормленных, недовольных людей в городе, раскинувшемся под трассой магнитной подвески, я впервые прихожу к выводу, что, скорее всего, смысла нет.
Мы оба засыпаем в удобных креслах ещё до того, как магнитоплан достигает станции Конкорд-Манчестер. Когда я просыпаюсь, мир за окном — зелёно-белый гобелен, а солнце только-только выглядывает из-за горизонта. Я смотрю на движущуюся карту на стене купе. Почти семь утра, и мы на последнем этапе нашего путешествия, в пятнадцати минутах от остановки Либерти-Фолс. Мы проспали Конкорд-Манчестер, Хартленд-Либанон и Монпелье.
