Хотя Аэроград и занимал много места в сердце Ли, Норман как-то незаметно занял ещё больше.
Настолько больше, что когда однажды в небе показался величественный фиолетовый эллипс разведывательного монгольфьера, Ли с удивлением поняла, что его появление уже не кажется ей спасением. Потому что её больше не нужно спасать.
– Ли, сестрёнка, ты жива! – не уставал повторять соскочивший с палубы монгольфьера Ру в кожаном плаще и медных гогглах на голове. – Ты жива! Поверить не могу!
Ли смеялась и плакала, обнимая младшего брата и гладя его непослушные волосы.
– Как ты меня нашёл? – спросила она, когда поутихли восторги встречи, а прибывшие с братом орниандры перезнакомились с ихтиандрами и разбрелись по суше.
– По баллону твоего жаблика, – широко улыбнулся Ру. – Как же я рад, что ты захотела для него этот ужасный ядовитый цвет! Я искал тебя каждый день с тех пор, как ты пропала, и когда, наконец, увидел эту оранжевую кляксу в деревьях, понял, что ты здесь. Только я боялся…
– Да, да, орниандры летают в воздухе как птицы, ихтиандры плавают в воде как рыбы, а переночевавшие на суше превращаются в зверей, – засмеялась Ли, схватила брата за руку и потащила в руины города предков. – Пойдём, я тебе кое-что покажу и объясню.
Рассказ Ли вместе с уцелевшей библиотекой предков произвели на брата изрядное впечатление – Ру крепко о чём-то задумался и надолго замолчал.
Ли же весь день изобретала причины, чтобы отложить отлёт. И старалась не замечать, что возвращение домой, в Аэроград, почему-то стало для неё не долгожданным событием, а обязанностью.
– Полетели с нами? – предложила она Норману. – Мы привезём вас в Аквасити, а потом…
Девушка замолчала, потому что не знала, что потом. Они с Норманом никогда не говорили об этом самом «потом».
– Нет уж, спасибо, – ихтиандра передёрнуло. – Стоит мне только представить, что я окажусь так высоко в воздухе, а под ногами совсем ничего нет… Брр!
Ли хорошо его понимала. Её точно также пугала мысль о том, чтобы оказаться на воде.
– Но я передам с твоим братом послание и буду ждать, когда сюда приплывут наши.
Ли не стала настаивать.
Когда солнце начало наливаться вечерней краснотой, Ру заторопился с отлётом.
– Да нет, я понимаю, что никто не превратится в зверей, – объяснял он павшей духом Ли – ей хотелось отсрочить расставание ещё на чуть-чуть. – Просто… Ну, а чего тянуть-то?
– А ты уже со всеми поговорил? – спросила Ли. Как и Норман, Алекс и Аарон с Джейми отказались лететь на монгольфьере и сказали, что дождутся своих здесь. – Они передали тебе письма для своих?
– Передали, – несколько рассеянно отозвался Ру и взял сестру за руку. – Только знаешь… Я вот думаю, надо немного подождать, прежде чем сообщать в Аквасити…
– Не поняла, – растерялась Ли.
– Ну, а что тут непонятного? – такой раздражённый и язвительный в последнее время, сейчас брат был предельно серьёзен. – Если мы сразу сообщим ихтиандрам, то они немедленно отправятся в путь. А я думаю, лучше мы сначала прилетим сюда с большими грузовыми зепеллинами. Соберём все, что нам может пригодиться для Аэрограда. Здесь полно полезных вещей, ты же сама видела! А уж потом сообщим в Аквасити. А иначе мы прибудем сюда одновременно с ихтиандрами, и тогда нам достанется куда меньше.
От неожиданности Ли даже отпустила руку брата.
Она потрясённо смотрела на Ру и думала: «Наверное, с нашими предками всё начиналось точно так же».
Солнце уже задевало за край горизонта, когда монгольфьер приготовился к взлёту.
Только вот Ли совсем не была готова. Она стояла напротив Нормана, а он просто смотрел на неё, не говоря ни слова. В его взгляде не было ни обещания, ни мольбы, ни обиды. Только понимание. И один-единственный вопрос.
– Ли, ну ты идёшь? – нетерпеливо позвал её с палубы брат.
– Нет, – отозвалась девушка. Так тихо, что это услышал только Норман – и улыбнулся одними глазами. – Нет! – куда громче повторила она, поворачиваясь к монгольфьеру.
Ру не на шутку рассердился. Перегнулся через борт гондолы и язвительным тоном, тем самым, которым говорил последний год, протянул:
– Мы летаем в небе как птицы. Ихтиандры плавают в воде как рыбы. А вы что собираетесь здесь делать? Рыскать по суше? Как звери?
Норман взял Ли за руку и спокойно ответил:
– Нет. Мы будем жить на земле. Как люди.
Воздух, полёты и средства передвижения.
– Предлагаю выпить за Джона Помероя и майора Брока, – сказал мой друг Тадеуш.
